— Ваня, пойдём! — нетерпеливо позвала его Василиса.

— Да-да, сейчас…

— Поздно, — дрожащим от страха голосом проговорил Фёдор, пятясь к дубу.

Ивана накрыла чья-то огромная тень. Он обернулся и увел вышедшего из-за деревьев волка. Он был такой большой, что доставал головой Ивану до груди.

— Почему мои детки плачут? — грозно спросило волшебное существо, и его золотые глаза угрожающе сверкнули во тьме. — Кто их обидеть хочет?

Василиса задрожала, Фёдор испуганно прижался к дереву, во все глаза глядя на грозного хищника. Но Иван не растерялся.

— Ты своих детей одних бросил, и их чуть рысь не слопала! — поднявшись во весь рост, бесстрашно заявил он, глядя прямо в сверкающие глаз волка.

— Это правда? — грозно окликнул детей хозяин леса.

Волчата радостно бросились к отцу и принялись прыгать вокруг него, ласково покусывая за серые бока.

— Правда, папенька! Человек нас спас!

— Вам мама что велела? — сурово спросил волк.

— Сидеть в берлоге!

— Так чего вы вылезли?

— Нам скучно стало, папенька! Не серчай! Прости нас, пожалуйста! Мы больше не будем!

— А ну, за мной! Отведу вас назад! И чтоб ни шагу из берлоги!

Бросив последний взгляд на застывших ребят, волк потрусил в чащу, а волчата последовали за ним. Когда они скрылись за деревьями, Фёдор нервно рассмеялся.

— Вот это да, а я думал, всё, сейчас сожрут!

— Ты молодец, Иван, что их спас, — похвалила друга Василиса, и они продолжили путь.

Однако, не успели ребята далеко отойти, как на дорожку перед ними выпрыгнул тот самый огромный волк.

Друзья остановились, и Василиса с Фёдором инстинктивно спрятались за Ивана.

— Не поблагодарил я вас, за то, что вы деток моих спасли, — усевшись на тропинке, проговорил вдруг серый волк.

— Не за что, — просто сказал Иван.

— Куда путь-дорогу держите? — спросил волк.

— К Бабе Яге, — не стал скрывать Иван.

— Зачем таким молодым, да добрым к этой старой карге? — склонив голову на бок, поинтересовался волк.

— Нам нужно волшебный барьер пересечь, чтобы в обычный мир попасть.

— Вы же чародеи, зачем вам к простым людям? — удивился волк.

Иван рассказал ему о жар-птице.

— Дааа, дела, — задумчиво протянул серый волк. — Вот что. Я вас отвезу к жар-птице. Раз вы моих деток спасли, я вам должен отплатить. Садитесь мне на спину, одним махом довезу.

Друзья недоверчиво переглянулись. Лезть на спину огромного волка было боязно. Первым решился Иван, за ним последовала Василиса. Последним, подобрав с земли путеводный клубок, влез Фёдор. Тело волка было горячим, как натопленная печь, а шерсть мягкой и шелковистой.

— Держитесь крепче! — предупредил волк и, приникнув к земле, одним скачком поднялся выше леса.

— Ой, мамочки! — воскликнула Василиса, крепко вцепляясь в серую шерсть.

Под лапами волка засеребрилась звёздная дорога, похожая на рассыпанную над верхушками деревьев искрящуюся пыль. В ушах седоков свистел ветер, дух перехватывало от восторга и страха.

— Стой! — вдруг воскликнул Фёдор, пытаясь перекричать ветер. — Я клубок обронил!

— В кою пору ты говорил, я уже триста вёрст проскакал, — обернувшись, ответил ему волк.

— Эх, ты, растяпа! — пожурила друга Василиса.

— Я не виноват! Тут или за шкуру держаться, или клубок держать!

— Вернемся в школу, я тебе свой отдам, — успокоил подругу Иван.

— Свой? Да ты за него едва трояк получил, — хихикнула Василиса. — Ладно, потом новый сплету. Хорошо хоть, оценку успела получить.

— Приготовьтесь, барьер! — предупредил волк.

Иван увидел переливающуюся вдали прозрачную пелену, похожую на стенку исполинского мыльного пузыря. Миг, и серый волк одним прыжком преодолел волшебную преграду, разделяющую мир волшебников и обычных людей.

Ивана окатил холод, волосы зашевелились, по коже замаршировали мурашки. На этот раз неприятные ощущения длились гораздо дольше. Иван поёжился и тряхнул плечами, отгоняя их прочь.

Под ними всё так же тянулся лес, только уже не волшебный, а самый обычный. А ещё час спустя внизу замелькали огни городов.

— А если нас увидят? — встрепенулся вдруг Фёдор.

— Поздно спохватился, когда мы уже пол России проскакали, — усмехнулся серый волк. — Не бойтесь, меня простым людям не увидеть.

На подлёте к Москве волк притормозил. Василиса вновь достала серебряную тарелочку, и направила волка к нужному дому. Его, так же как сад Кощея, окружала высокая белокаменная стена, вдоль которой до самых небес тянулся невидимый глазу простых людей колдовской барьер.

Волк приземлился на пустынной улице. Дом хозяина жар-птицы располагался среди таких же больших домов, окружённых садами и высокими заборами. Тротуар здесь был совсем узкий, зато дорога, наоборот, очень широкая. Было ясно, что тут не принято ходить пешком, а подобает ездить на автомобилях.

Иван слез со спины волка и поглядел на небо. Звезды померкли, луна укатилась к горизонту.

— Должно быть, сейчас около двух ночи.

— Час удачный, все сторожа спят крепким сном. Знаю я, чей это дом, — оглядев белокаменный забор и виднеющийся за ним высокий трёхэтажный дом, мрачно сказал серый волк. — Чародея Афрона. Он лет десять назад дал зарок волшебством не пользоваться и среди обычных людей поселился. А коль скоро он слова своего не нарушает, никто его не трогает.

— А ты откуда знаешь? — удивился Фёдор.

— Знаю я Афрона, три года у него служил, дом охранял. Мне туда нельзя, — волк махнул косматой головой на белокаменный забор. — Перо ваше золотое только одного человека скроет. А то хозяин дома сразу поймёт, что к нему кто-то влез.

— Нет, если Ванька залезет, потом перо нам передаст, — возразил Фёдор.

— Не пойдёт, — покачал головой серый волк. — Как только он перо из рук выпустит, сразу же колокола тревожные зазвонят.

— Ну из сада Кощеева мы все так вылезли! — упорствовал Федя.

— Так то ж мы вылезли, а тут влезть пытаемся! — попеняла ему Василиса. — В лесу чар обнаружения не было.

— Ааа, да, точно, балда я, — наконец, согласился Фёдор.

— Осталось решить, кто пойдёт, — добавила Василиса.

— Я пойду, — без тени сомнений выступил вперёд Иван. — Я вас во всё это втянул, мне и вытаскивать.

— Ты чарами полётными владеешь? — спросил его серый волк.

— Немного, — признался Иван. — Не то, чтобы прям летать могу, но парить умею.

— Тогда слушай и запоминай, — кивнул волк. — Увидишь на самом верху окно, на том окне стоит золотая клетка, а в ней жар-птица сидит. Ты птицу возьми, за пазуху положи, да смотри клетку голыми руками не трогай!

— Как же я её тогда открою??

— Не знаю, тряпкой какой-нибудь возьмись. Как будто горячую кастрюлю с огня собираешься снять. Иначе клетка на волшебную силу твою среагирует, и поднимется трезвон.

— Понял, — кивнул Иван, проверяя, крепко ли сидит заткнутое за пояс перо.

Волк схватил его зубами за шиворот