земли, но уже через миг он вновь плюхнулся на траву. В его руке осталось одно только золотое перо. Жар-птица с гневным клекотом описала круг над незадачливыми сторожами и была такова. Сад снова погрузился во тьму.

— Ты как? — спросила подскочившая к Ивану Василиса. Фёдор помог ему подняться на ноги.

— Улетела! — с досадой пожаловался Иван, глядя на мягко сияющее в ночи перо, по-прежнему зажатое в его руке.

— Ну, теперь мы знаем, кто Кощеевы яблоки ворует, — взъерошив и без того лохматый затылок, вздохнул Фёдор.

— А что толку? Нам поймать её надо было! — в сердцах всплеснула руками Василиса. — Что мы теперь делать будем?

— Нужно её поймать! — горячо призвал друзей Иван. — Теперь, когда мы знаем, кто ворует золотые яблоки, можем выследить её по серебряной тарелочке!

— Можно попробовать, — Василиса сбегала к дереву, под которым они устроили засаду на вора, и вернулась назад со своей сумкой. Вытащив из неё небольшое серебряное блюдечко и наливное яблочко, Василиса принялась приговаривать: — Катись, яблочко, да по тарелочке, покажи нам жар-птицу!

Зеркальная поверхность блюдечка прояснилась, и ребята увидели стоящую на высоком стрельчатом окне большую золотую клетку в которой, спрятав головушку под крыло, мирно спала жар-птица.

— Быстро она! — нервно хмыкнул Фёдор.

Василиса повела рукой над тарелочкой, и изображение на нём отдалилось. Глазам друзей открылся большой особняк, стоящий посреди красивого сада. Василиса снова взмахнула ладонью, и ребята увидели город с высоты птичьего полета. Дома, сияющие огоньками окон, улицы, залитые светом фонарей и красно-жёлтыми огнями фар редких автомобилей.

— Не может быть! — озадаченно пробормотал Фёдор. — Это же обыкновенный город! В смысле, не волшебный. Как такое может быть??!

— Значит, хозяин жар-птицы живёт среди людей, — пожал плечами Иван.

— Но это же, вроде как, запрещено? — удивлённо поглядел на друзей Фёдор. — Волшебники живут за волшебным барьером, вдали от людских глаз. Разве нам не так говорили, когда мы в школу попали?

— Я не знаю, — вздохнула Василиса. — Вот только жар-птицу нам теперь не достать.

— Почему? Мы знаем, где она! Пойдём и заберём!

— Не выйдет, — грустно покачала головой Васелиса. — Мы не сможем пересечь волшебный барьер. А на жар-птицу не действует никакое волшебство, и она может миновать любые колдовские барьеры, в том числе барьер между волшебным миром и миром людей.

— Подождём утра и расскажем всё Марье Маревне. Она нас выпустит! — предложил Иван.

— Не выйдет, — снова повторила Василиса. — Федя прав — простым волшебникам запрещено бывать среди обычных людей. Куда уж там ученикам!

Но Иван отказывался сдаваться. Его взгляд сам собой упал на по-прежнему зажатое в руке перо.

— Ребятушки! Перо! — обрадованно воскликнул он, поднимая находку высоко над головой.

Золотистый отсвет от волшебного пера упал на удивлённые лица его друзей.

— Что “перо”? — непонимающе переспросил Фёдор.

— Перо жар-птицы! Оно поможет нам миновать и барьер вокруг сада, и между миром волшебников и людей!

— Покидать школу запрещено! — ужаснулся Фёдор. — Да нас сразу же выгонят за это!

— Нас и так выгонят, забыл? — обречённо махнул рукой Иван. — Так хоть жар-птицу поймаем.

— Василиса, скажи ему! — Фёдор возмущённо воззвал к подруге.

— Что будем ждать, пока нас выгонят и отправят в обычный мир по домам, что сейчас сами пойдём — всё одно, — задумчиво проговорила Василиса. — Ваня прав, так у нас хотя бы есть шанс что-то изменить.

Фёдор обречённо махнул рукой.

— Ох, и влетит же нам за это, ох, и влетит!

— Ребята, это ещё не всё, — тихо проговорила Василиса, вновь увеличивая изображение на тарелочке и зачарованно глядя на безмятежно спящую в клетке золотую птицу. — Хозяин жар-птицы знает, что она летает яблоки воровать.

На несколько мгновений на поляне воцарилась полная тишина. Прервал молчание Иван.

— Почему ты так решила?

— Клетка-то заперта. Значит, жар-птицу кто-то выпустил, а потом пустил назад.

— Ну, мало ли, куда она могла летать, — неуверенно протянул Фёдор.

— Жар-птица ест только золотые яблоки. Они редкие, потому дорогие. А тут она себе сама пропитание добывает, бесплатно.

— Ребят, а что, если её хозяин — злой волшебник? — понял вдруг Фёдор. — Ну, хороший не стал бы воровству потворствовать.

— У нас есть перо, — решительно заявил Иван, вновь взмахивая своей находкой. — Оно нас от любого колдовства защитит, и через любой барьер проведёт. Мы просто прокрадемся в сад и стащим клетку с жар-птицей. А потом — назад, в школу.

— Что за город-то хоть? — спросил Фёдор.

— Москва, — отозвалась Василиса.

— Далеко, — вздохнул Фёдор. — Добираться-то как будем?

— На самой границе волшебного мира и мира людей живёт Баба Яга. Она куда хочешь доставить может, — ответил Иван.

— А платить ты ей чем будешь? — усомнился Фёдор.

— Уговорю! — уверенно заявил его друг.

— Ну, пошли тогда, — сдался, наконец, Фёдор. — Коли всё равно из школы выгонят, хоть жар-птицу поймаем. Может, тогда и не выгонят.

И друзья решительно направились к окружающей сад белокаменной стене.

— Подсадите меня! — попросил Иван и, заткнув перо за пояс, с помощью друзей взобрался наверх. Когда он пересекал волшебный барьер, перо ярко засветилось. Волосы Ивана встали дыбом, по коже побежали мурашки. — Давайте, теперь вы!

Иван свесился с забора и перетянул к себе Федора, а Василиса перепорхнула с помощью волшебства.

Вскоре все трое стояли по ту сторону забора. Перед ними, насколько хватало глаз, расстилался волшебный лес.

— Баба Яга живёт в самой чаще. Василиса, доставай волшебный клубок, не хватало ещё заблудиться.

— Сейчас, — Василиса вытащила из сумки туго смотанный клубок красных ниток и бросила его на землю.

Мгновение ничего не происходило, потом клубок бодро покатился в лес.

— За ним!

Друзья отправились в путь. Тёплый ветер приятно овевал кожу, в лесу пахло сырой землёй и травой. Меж деревьев ярко сияла луна, освещая друзьям дорогу. Вскоре клубок выкатился на утоптанную тропинку, и идти стало ещё легче.

Вдруг Иван услышал раздавшийся откуда-то сбоку от дороги писк.

— Слышите? — остановившись, окликнул друзей он.

— Нет, что…

— Сюда! — воскликнул Иван, вновь услышав жалобный писк из кустов.

Раздвинув ветки густого подлеска, он увидел четырёх маленьких волчат, жавшихся к корням старого раскидистого дуба. А перед ними застыла огромная злая рысь.

— Ой, мамочки! — прошептала Василиса, прижимая ладони к лицу.

Но Иван не растерялся и, хлопнув в ладони, осыпал готовившуюся напасть рысь жгучими волшебными искрами. Одна из них упала рыси прямиком на нос. Та разгневанно зашипела и, помотав головой, рванула в чащу.

— Всё хорошо, вы в безопасности, — приблизившись к дрожащим и испуганно жмущимся друг к другу волчатам, ласково проговорил Иван. — Вот, держите, — порывшись в кармане, он достал припасённую лепёшку с мясом, которую так и не успел съесть из-за жар-птицы. Разломав её на четыре куска, он