Оу, а если этот тип и есть неведомый Ланс – жених Аланы? Странно тогда, что она от такого вроде бы шикарного на вид мужчины сбежала. Хотя чего это я? Я его от силы минуты три знаю!

Незнакомец привел меня на один из балконов. В этом мире царила ночь, но все же света местного небесного светила хватало, чтобы разглядеть пейзаж. Вокруг дворца раскинулся сад, ощутимо доносился густой аромат цветов. А дальше пестрели огни, но не как в земном городе – меньше и желтее. Видимо, окна домов. А дальше уже почти на самом горизонте темнели горы. Другой мир… Передо мной и вправду совершенно другой мир…

– Интересные у вас перепады настроения. – Незнакомец облокотился на перила и пристально на меня смотрел. Пусть и через маску, но взгляд я ощущала буквально кожей.

– О чем вы? – осторожно уточнила я.

– Сначала все словно бы чего-то ждали и даже нервничали, а теперь после этого обморока стали такая растерянная и задумчивая. Причем даже будто бы черты лица немного изменились.

Я чуть зубами не заскрипела, но все же сохранила спокойный вид.

– Во-первых, маска скрывает часть лица, а во-вторых, тут освещение плохое, так что вам точно показалось.

– И изменения в голосе тоже? – скептически усмехнулся он.

Вот же докопался!

– Очевидно. – Я мило ему улыбнулась.

Очередного витка дотошного допроса не последовало – нас прервали.

– Алана! – Разъяренный голос раздался сразу же вслед за звуком распахиваемых балконных дверей.

Я тут же обернулась. К нам решительно направлялся высокий блондин, на ходу чуть ли не закатывая рукава камзола. Блин, только не говорите мне, что этот злющий тип и есть Ланс!

Наверное, надо было как-то среагировать. Я тут же выдала спокойнейшее:

– Что?

Но ответа меня не удостоили. Блондин подошел к нам и, не особо деликатно схватив меня за локоть, чуть ли не дернул на себя. И процедил сквозь зубы моему спутнику:

– Леди Алана – моя невеста! Так что больше и близко к ней не походи!

Проклятье, точно Ланс…

– А что же, твоя невеста – значит твоя собственность? – Темноволосому ярость Ланса, похоже, была, как слону тявканье Моськи.

– Да, значит, – с вызовом парировал тот.

Слов нет, как мне повезло с женишком…

– Слушай, руку мою отпусти, – тихо возмутилась я. – Больно вообще-то.

– Это тебе урок на будущее, – рыкнул он. – Стоило мне опоздать на бал, как ты уже танцуешь с другим, да еще и уединяешься с ним.

Уединяюсь – это то, что мы на балкон вышли? Но, похоже, у этого не дружащего с адекватностью Ланса уже один взгляд в другую сторону – преступление.

– Ты бы успокоился, а, – незнакомец явно раздражался, – и сейчас же девушку отпусти.

– Еще тебя не спросил, что мне делать, а что нет. – Ланс лишь усилил хватку и снова рыкнул на меня: – Что у тебя с ним?!

У меня с ним общее мнение, что тебе уж точно лечиться надо.

Тут снова распахнулись балконные двери. Чуть запыхавшийся лысоватый мужчина лет сорока так и замер на месте. Но тут же спохватился.

– Лорд Ланс, – чуть икнув, как с перепугу, он перевел взгляд на темноволосого и даже поклонился, – лорд Рейнар, мое почтение. Алана, милая, я везде тебя ищу, – не особо искренне залебезил он, посеменив ко мне.

Ага, а это, похоже, старший братец и по совместительству опекун.

Благо Ланс все же ослабил хватку, отпустил меня.

– Прошу прощения, – продолжал бормотать брат Аланы, – но нам уже пора.

И тут же следом чуть приглушенно начал оправдываться:

– Лорд Ланс, вы не подумайте, я все время присматривал. Алана с лордом Рейнаром только потанцевала, они даже наверняка познакомиться не успели. Это просто мимолетный эпизод, не имеющий никакого значения. – Тут же подхватил меня под локоть и потянул к выходу.

Я и сама мечтала оказаться как можно дальше от неадекватного жениха Аланы, так что не отставала от ее брата. Лишь напоследок, не удержавшись, обернулась к Рейнару. Он улыбнулся и едва заметно кивнул. Похоже, мы встретились явно не в последний раз.

И вот ведь странно получается, он раньше не знал Алану, успел лишь с ней потанцевать, но сразу же обнаружил несоответствие во внешности и голосе, едва я ее заменила. И в то же время так называемый жених и даже родной брат, похоже, отличия не заметили. И это вроде как самые близкие люди. Понятно, почему Алана сбежала. Вот только теперь с ее проблемами придется справляться мне. И похоже, трудно себе представить весь масштаб этих проблем.

Дворец мы покидали в довольно скромного вида карете. По крайней мере, по сравнению с остальными роскошными экипажами наша выглядела старой и обшарпанной. Интересно, это семейство бедствует или брат Аланы настолько экономный?

Сам брат, кстати, аж пыхтел от возмущения. Кое-как взгромоздясь на сиденье в карете напротив меня, бурчал:

– Вечно от тебя одни проблемы! Как вообще угораздило сдуру привлечь внимание Рейнара дэа Ардена?!

– Мы просто потанцевали. – Вот как бы разузнать, кто такой этот Рейнар, но при этом не вызвать подозрений?

– А никого попроще ты для «потанцевать» не нашла?! Скажи спасибо, что Ланс такой добрый и отходчивый!

Ага, его доброту я уже успела оценить в полной мере.

– И вообще, как ты посмела надеть эту маску?! – Он словно бы только сейчас заметил. А ведь на нем самом на балу уж точно была самая обычная. Сейчас-то он ее уже снял.

– А что? – поинтересовалась я.

– Как это «а что»?! – взвился он. – Как будто ты не знаешь, что к ней лучше вообще не прикасаться! Ты что, возомнила, что она тебя вдруг каким-то неведомым чудом магией наградит? – И тут же осекся, смотрел на меня так странно, что я даже начала опасаться разоблачения.

– Погоди-ка… Так что же, сработало?..

– Что сработало? – осторожно уточнила я.

– От тебя исходит мощная магия, мне не может показаться, – продолжал в полной растерянности лепетать он. – Получается, маска и вправду среагировала… Но этого не может быть! Наш же род проклят на безмагичность! Как же так?.. – Он крепко задумался.

Видимо, все дело в том, что я к их роду никакого отношения и не имею. Не знаю, правда, как вообще заключенная в маске магия могла отреагировать на меня, обычную земную девушку. Да и пока ничего такого особенного я не чувствовала.

Брат Аланы погрузился в глубокие раздумья, а я смотрела в окно кареты на проплывающий мимо город. Дома здесь были максимум трехэтажные, обрамленные садами и зачастую увитые плющом. Пусть ночь многое и скрадывала, но все равно пейзаж казался чуть ли не сказочным. За очередным поворотом открылся вид на расположенный чуть в отдалении великолепный дворец. Хм, странно. Мы же сейчас тоже из дворца уехали. Получается, их тут несколько? И ведь этот явно роскошнее. Значит, это императорский, а тот чей-то другой? Жесть, во сколь многом мне еще предстоит тут разобраться…