— Дорогая! — Ну конечно, Дайане не терпелось поделиться своими впечатлениями. — Ты не поверишь!

— Что случилось? — устало спросила Моника, борясь с желанием бросить трубку на рычаг.

— Нет, ты только подумай! У меня просто голова идет кругом!

— У меня тоже, — саркастически вставила Моника, но Дайана никого, кроме себя, не слышала.

— Ты же видела моего гостя, Энтони Стоуна? Удивительно красивый мальчик, правда? Такие глаза, просто русалочьи, если так можно сказать про мужчину. И главное, такой хрупкий, ранимый, ты не представляешь...

Ранимый? Моника усмехнулась. Дайана была совершенно не способна разбираться в людях. Однажды она едва не поплатилась за это, приняв банального проходимца за принца голубых кровей, путешествующего инкогнито.

— И такой обаятельный! — Восторженное описание продолжалось уже десять минут. — У него была очень трудная жизнь. Он вообще-то англичанин. Сразу и не скажешь, правда? Недавно перебрался в Америку, и знаешь почему? Он собирается выкупить тот участок земли, где вилла Грегори Хоупа. — Дайана осеклась и замолчала. — Извини, детка. Я совсем забыла, что эта тема у тебя под запретом.

— Ничего, продолжай.

— Это, собственно, все. Я просто хотела предупредить тебя, чтобы ты не наделала глупостей. Самое верное — это продать, уверяю тебя. И многие так думают... — Последовала пауза, заполненная сочувственными вздохами. — Ну ладно, ты взрослая девочка и сама решишь. Не буду больше тебе надоедать, спокойной ночи.

Спокойной? Моника вскочила и зашагала по комнате, сжимая руки. Вот, значит, как оборачивается дело? Замечательно! То-то порадуются сплетники и недоброжелатели, то-то будет разговоров и пересудов — хватит на полгода, не меньше. Но каков этот Стоун! И надо же было ему появиться именно сейчас, когда хватает других проблем. Недаром ей сразу не понравился его хищный взгляд.

Он собирается отобрать то, что принадлежит — должно принадлежать! — ей по праву. Ну что ж, если это объявление войны, она принимает вызов. И не собирается, несмотря ни на что, расставаться с виллой «Звезда любви», где она так недолго была счастливой.

Моника заставила себя успокоиться: метания по квартире ни к чему хорошему не приведут, только измотают нервы. Надо как следует все обдумать и найти единственно верное решение, а не горячиться и плакать.

Она забралась с ногами в кресло и выключила верхний свет, оставив гореть бледный ночник на журнальном столике. Усталость разливалась по телу, но вместо спасительных сновидений приходили лишь горькие воспоминания о прошлом, словно прокручивался в голове цветной фильм с Моникой в главной роли.

Ей было десять лет, когда отец ушел из дому. Ушел совершенно неожиданно, оставив только записку, в которой просил его не искать. Убитая горем мать не могла понять, почему это случилось: их жизнь была вполне счастливой, без ссор и измен. Денег хватало на безбедное существование. Джулия занималась хозяйством, Билл работал в банке, Моника ходила в школу, уже тогда проявляя большие способности к рисованию. В общем, нормальная полноценная семья. И вдруг такое!

В течение года Джулия еще надеялась, что любимый Билл вернется домой. Она часами стояла у окна, ожидая его появления, и выбегала на улицу, едва завидев почтальона, в надежде на весточку. Но чуда не произошло, и постепенно рана стала затягиваться. Недаром же говорят, что время — лучший доктор. К тому же надо было заботиться о Монике, которую предательство отца потрясло не меньше. Но она умело скрывала свои чувства, чтобы не расстраивать мать. И лишь по ночам, плотно прикрыв дверь, тихонько плакала в подушку. Это был первый жестокий удар, нанесенный судьбой, а сколько их еще ожидало впереди...

Через пару лет Джулия решила перебраться из их небольшого городка на побережье и там попытаться найти работу. Продав квартиру, мать и дочь отправились в долгое путешествие — они решили, что сэкономят, если будут добираться до Нового Орлеана на машине. Дорога заняла почти неделю, но для обеих это было веселым приключением.

Им повезло: быстро нашлась недорогая квартира в доме с видом на старую площадь с позеленевшим, поросшим мхом фонтаном. Джулии, благодаря обаянию и общительности, удалось устроиться секретарем в модельное агентство, а Монику отправить в колледж с углубленным изучением живописи. Жизнь понемногу налаживалась, и будущее уже не казалось таким мрачным...

Потянувшись, Моника выбралась из кресла. Ей вдруг захотелось посмотреть старые фотографии, но она не могла вспомнить, куда их спрятала. Порывшись в ящиках стола, она нашла альбом, обтянутый синим бархатом, и развернула его.

Мама не была красавицей, но что-то неуловимое в ее внешности привлекало взгляды мужчин. И уже скоро она обзавелась несколькими поклонниками. Правда, память о предательстве Билла была еще слишком сильна, чтобы думать о новом замужестве.

Хозяин модельного агентства Джордж Строубери, пятидесятилетний мужчина, недавно потерял жену: она разбилась, возвращаясь с какой-то поздней вечеринки, — извилистая дорога была скользкой от проливного дождя, а скорость запредельной.

Джулия как-то вечером задержалась на работе позже обычного. И Джордж, выйдя из своего кабинета, обратил внимание на симпатичную женщину с грустными глазами, задумчиво листавшую глянцевый журнал. Спасаясь от одиночества, он пригласил ее поужинать. И она согласилась. Беседа затянулась далеко за полночь — за бутылкой коллекционного французского вина они рассказали друг другу свои истории.

Иногда человеку, не оправившемуся от тяжелого удара, бывает достаточно нескольких участливых слов и доброй улыбки, чтобы почувствовать если не влюбленность, то хотя бы признательность. Джордж и Джулия стали появляться вместе на светских раутах, и в обществе Нового Орлеана заговорили об их помолвке — все больше с насмешкой или осуждением.

Ведь Джулия выросла в простой семье и не была знатоком всех хитростей и уловок, необходимых для выживания в подобной среде. Она простодушно улыбалась в ответ на комплимент, за которым скрывалась тщательно завуалированная издевка, и с трогательной доверчивостью выслушивала только что сочиненный рассказ о злоключениях некоей миссис Р. Джордж, как мог, оберегал свою возлюбленную от нападок дам из высшего общества, но это не всегда удавалось.

А отказаться от светских мероприятий он попросту не мог: от расположения к нему этих людей зависел бизнес, ведь именно они заказывали и покупали, порой за сумасшедшие деньги, смоделированные им платья и костюмы.

Монике исполнилось пятнадцать, когда Джулия объявила ей о предстоящей свадьбе. До этого момента она тщательно скрывала от дочери свою связь с Джорджем, боясь осуждения или полного неприятия. Еще одной проблемой был семнадцатилетний сын Джорджа, Майкл. Он в категорической форме заявил отцу, что уйдет из дома, если туда заявится мачеха с «этой противной девчонкой».

Но, несмотря на все трудности, весной Джордж и Джулия поженились и отправились в свадебное путешествие в Европу. По возвращении они поселились вместе на вилле Джорджа. Моника и Майкл первые несколько месяцев не разговаривали друг с другом и старались не встречаться: у двух подростков были слишком разные взгляды на жизнь, пусть еще не до конца сформировавшиеся, но уже яростно отстаиваемые.