Я нервно пошарила по карманам, нащупав пачку сигарет и коробок с одной спичкой. У-у-у, как все плохо-то!.. Впрочем, как обычно. Сигареты я всегда таскала с собой в количестве нескольких пачек, потому как имела дурную привычку вечно их терять, а зажигалками и вовсе сорила на каждом углу. Очередную посеяла, видимо, в том самом пустом пространстве. Н-да… Я уселась на обочину и тихо закурила. Да, забыла сказать, что очнулась я посреди чащи, прямо на узкой, изрытой корнями тропинке, а поскольку рыскать в поисках приемлемой полянки или пенька мне было лень, да и спина побаливала, то я устроила перекур, не отходя от места пробуждения.

Щебетание невидимых птичек и запахи растений нагоняли тоску. Где моя зима?.. Я хочу назад, в свои сугробы!.. Лучше мерзнуть на морозе, точно зная, что тебя ждет впереди, чем болтаться посреди незнакомого леса с обожженной спиной и явным подозрением на белую горячку! Хотя, собственно, почему с подозрением?..

– По-ос-сторожнее с-с огнем, – вдруг посоветовал печально знакомый голос.

Я подскочила от неожиданности и выронила сигарету.

– Где?.. Кто?.. – И в панике заозиралась по сторонам.

– Вниз пос-смотри.

Я послушно опустила глаза и, подпрыгнув, завизжала на весь лес.

– Убирайся отсюда! Слезь е меня!!!

Проклятая ящерица совершенно немыслимым образом обвила мое правое запястье, успешно изобразив браслет. Земноводное, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалось довольно-таки красивым: изумрудно-зеленая, блестящая шкурка с золотыми вкраплениями вдоль гибкого позвоночника, ярко-желтые глаза с узкими вертикальными зрачками. Но – такую подлянку мне устроить!.. Я попыталась стащить с себя это подобие хвостатого браслета, но куда там! Легче было бы, пожалуй, себе руку по локоть отнять!..

– Куда ты меня затащила, ась? – вопросила я, прекратив издеваться над своей рукой и в отчаянии воззрившись на виновницу моего несчастья. – И слезай давай, чего разлеглась?

– Так я не буду привлекать ненужное внимание, – разъяснила она. – А о нашем мире и твоей мис-сии я рас-скажу чуть позже.

– Почему это позже? Сейчас все выкладывай!

О боже, да я совсем свихнулась! Сижу в незнакомом лесу, летом, в домашних тапочках, драных джинсах и, мягко говоря, развратной майке (ну жарко мне в свитере!) и разговариваю не то с ящерицей, не то с – браслетом!.. Нет, граждане, все, это точно – диагноз! И – дальше по тексту: «белый, белый, совсем горячий…»

– Тебя хоть зовут-то как, а? – пытаясь меня отвлечь, проявило интерес земноводное.

– Кассандра… э-э-э… Касси.

– Меня – Яти, – представилась ящерка. – Касс-си, пойми, тебе нужно время, чтобы прийти в с-себя, отдохнуть пос-сле перехода… С-спина болит?

– Спрашиваешь еще…

– За лес-сом, кажетс-ся, ес-сть деревня… Там тебя подлечат, накормят, а потом и поговорим. Хорошо?

– А у меня есть выбор? – проворчала я, охая, ахая и держась за спину.

– Нет, – любезно улыбнулась Яти.

– Как обычно, – мрачно резюмировала я.

С заразой на запястье пришлось смириться. Без нее я в этом мире – как слепой кролик, заглядывающий в пасть к голодному удаву. И, набравшись храбрости, я все-таки спросила:

– Яти… а-а-а… э-э-э… я точно не сошла с ума?

– Боюс-сь, что нет, хотя ты к этому близка, – не без ехидства сообщила моя собеседница.

– Ну спасибо! – оскорбилась я.

– Не за что, – безмятежно отозвалась она.

Я обиженно засопела и потопала по тропинке, а Яти положила голову на хвост, замкнув круг импровизированного браслета, и замолчала.

Дорога казалась бесконечной. Вообще-то лес я люблю и по грибы ходить тоже, но ведь к этому делу подготовиться как следует надо! Кепку на голову надеть, чтобы клещей не собирать, аэрозолем специальным побрызгаться, чтобы комары не кусали, и уж конечно, не в тапках рассекать… Я шлепнула рукой по боку и тихо ойкнула. Комар, мерзавец, улетел, а ожогу – опять досталось. И, дабы избежать неблаговидной роли корма для настырных насекомых, мне пришлось накинуть свитер и пыхтеть от жары.

В попытках отвлечь себя от дурных мыслей я тщательно разглядывала деревья. Такие же, как и у нас в Сибири. Сосны, елочки, березки… И пара хиленьких осинок, тщательно запрятанных в дремучей чаще. Цветы тоже ничем особенным не отличались – колокольчики там всякие, лютики, да и трава оказалась зеленой, – какой же тут другой мир? Фи! Ничего необычного и невероятного, если не считать говорящих ящериц, но к ним я уже успела странным образом привыкнуть.

Легкая тень перебежала мне дорогу и прильнула к растущей у обочины стройной березке. Я же от неожиданности споткнулась и удивленно выпучила глаза. Что это было, товарищи!.. Существо, абсолютно прозрачное, но имеющее довольно четкие очертания, ростом – чуть ниже моего плеча. В общем, вот она, искомая странность!

Я бочком придвинулась ближе к березке и громким шепотом спросила:

– Слушай, а это… кто или что такое?.. Ящерка лениво приподняла голову:

– Это? Альв.

– А по-русски?

– Дух земли. Земли или природы, ес-сли удобно.

– А почему он прозрачный?

– Покров невидимос-сти. Защитная реакция.

Я подошла еще ближе. Альв вжался в дерево, практически полностью с ним слившись.

– Альвы – довольно безобидные с-существа, ес-сли их не злить, – разглагольствовала меж тем Яти. – Духи природы делятс-ся на нес-сколько групп – лес-сные, полевые, горные и так далее. В их обязаннос-сти входит с-следить за порядком, подс-сказывать заблу-дившимс-ся верный путь, ес-сли те знают, как правильно прос-сить духов… Но ес-сли с-существо безобразничает в приюте духа – его мес-сть с-страшна. И нечего так улыбатьс-ся – они лишь кажутс-ся милыми и безвредными. Альвы держат в руках вс-се ниточки с-силы земли.

Слушая рассказ вполуха, я постепенно приближалась к странному созданию. То замерло, не шевелясь. Честное слово, я и не собиралась причинять ему какой вред или начинать безобразничать в лесу! Мне просто стало любопытно, как альвы выглядят без защитной оболочки. Поэтому, когда существо внезапно бросилось на меня, опрокинув на землю и взгромоздившись сверху, я даже не сопротивлялась. Лишь с возрастающим изумлением наблюдала за духом, который постепенно избавлялся от покрова. И в конце концов узрела, что именно кроется под покровом невидимости.

А крылось там!.. Мама дорогая! Эдакая помесь карлика (правда, я их никогда не видела, зато читала) и кустика. Невысокая – но, черт, тяжелая! – кряжистая человеческая фигурка духа была сплошь увешана листьями разных древесных пород и, что характерно, на каждой части тела – свой особый сорт. На левой ноге – дубовые, на правой – березовые, на руках соответственно – осиновые и почему-то малиновые (в смысле, от одноименного кустарника), на теле спереди – кленовые и сзади, надо полагать, тоже. А вот мордочка оказалась хвойной. Только иголки не торчали в разные стороны, а аккуратно так лежали, словно приклеенные. На голове у этого чуда природы вместо волос зеленела травка, а с серьезной рожицы на меня взирали огромные, голубовато-фиолетовые, как лесные колокольчики, глазищи с вертикальными и – ой, жуть-то какая!.. – совершенно белыми зрачками. Одним словом, каков лес, таков и его хозяин.