Покинув дом через задний ход, до Даркли я решила прогуляться пешком. Местные уже давно перестали меня дразнить, не желая получать в нос. Поэтому дошла я относительно спокойно. За исключением нескольких бродяжек, обзывавших меня троллем, и исчезнувших за ближайшим поворотом, как только я на нах шикнула, никто на кулак не нарывался.

Если мой дом был просто огромным, то Даркли жил во дворце. Почему бы и нет, когда твой родитель — кузен королевы. Знакомые охранники у ворот вежливо поздоровались и пропустили. За спиной услышала, что о моем приходе доложили хозяевам. Не успела дойти до дворца, как оттуда выбежал Даркли. Сияющий, с широкой улыбкой.

— Передумала насчет бала? — окрыленно поинтересовался он.

Хм, неудобно его расстраивать.

— Передумала, но не по поводу бала. Извини, — добавила, увидев, как его глаза грустнеют. — Помнишь, ты рассказывал о каком-то новом зелье. Я решила, что хочу попробовать. Поможешь его достать?

На лицо друга вернулась улыбка.

— Помогу. Но тебе тоже придется пойти. Нужны двое.

— Не проблема, — быстро согласилась я. — Только, сделать это нужно сегодня. Завтра…

Замешкалась. Даркли — единственный кроме отца, на чьи чувства мне было не наплевать.

— Уезжать на отбор, — закончил за меня Даркли.

— Да.

— Договорились.

Настоящие друзья готовы помочь тебе даже в ущерб собственным интересам. Если бы была чувствительной барышней, непременно бы расплакалась. Но я лишь с благодарностью пожала ему руку и чмокнула в щеку.

— Ты самый лучший! Что мне нужно будет делать?

Друг напустил на себя заговорщицкий вид.

— Пойдем, прогуляемся, — Даркли увлек меня в сад, где за тяжелыми ветвями цветущих яблонь нас невозможно было разглядеть.

В первую минуту мы шли молча. Потом он огляделся вокруг, уверившись, что поблизости никого нет, и снова заговорил.

— Лаборатория охраняется из рук вон плохо, но все же охраняется. Так что будь готова к трудностям, — прошептал Даркли, не понятно от кого таясь.

Вокруг же никого. Хотя, что это я? У меня опыта в таких делишках нет, буду полностью полагаться на знатоков. Нет, не то, чтобы Даркли часто грабил лаборатории. Но все ж таки именно он там работает, ему и карты в руки, как говориться. Да и сейчас мы в его доме. И ему лучше знать, может ли нас кто-то подслушивать.

— И что нам с этим делать? — тоже прошептала я.

— Отвлекать. И раз из нас двоих лабораторию и место, где хранится лекарство, знаю только я, значит, сторожа ты возьмешь на себя.

Я растерянно кивнула, соображая, что смогу сделать. Запульнуть фейерверк? Спрятаться в кустах и кидать в сторожку мелкие камушки? Идеи, прямо скажем, не аховые. На девицу в беде я тоже вряд ли потяну. Если уж меня сегодня приняли за орчанку, то сторож при виде меня скорее будет спешить не на помощь, а за помощью.

— Дарк, а как его отвлекать то?

И тут, не успела я договорить свой вопрос, как меня осенило. Ну, совсем мозги то отбила. Мы же не совсем безнадежные, какой-никакой магией все же обладаем.

Во взгляде Даркли прочитала то же самое. Видимо, и он вспомнил сегодняшнее утро.

— Все, не говори, уже придумала.

Он с улыбкой кивнул.

— Мне понадобится минут десять. Сможешь удержать все под контролем.

— Смогу. Минут пятнадцать точно. Дальше уже труднее.

• Должно хватить. Главное, чтобы не нашлось желающих поработать сверхурочно.

***

Магическая лаборатория родного Вентоньона была маленькой, но не менее ценной, чем столичная. Даркли всю дорогу рассказывал, что здесь работают высококвалифицированные специалисты, но так как Вентоньон — город небольшой, за достойное финансирование приходится биться не на жизнь, а на смерть. После того, как Даркли проявил интерес к магическим исследованиям и к местной лаборатории, а потом и вовсе устроился работать, его отец потихоньку начал вливать туда деньги. В прошлом месяце закупили новое оборудование, в этом наняли новых сотрудников. Так, глядишь, скоро и на хорошую охранную систему разорятся. Хорошая, объяснил Даркли, это когда обычная сигнализация сочетается с магической защитой, сплетенной из сложнейших заклинаний.

В общем, жаль, что лабораторию не ценили, но сегодняшним вечером это играло нам на руку.

К сторожке подобрались почти вплотную. Даркли встал в стороне, чуть дальше меня. Я же закрыла глаза и попыталась почувствовать обитающую здесь живность. Дышала спокойно, размеренно, чтобы не перебивать природные потоки. Раз-два, раз-два. Что тут у нас? Да, не густо, конечно. Я повела носом, как заправская ищейка. Больше всего тут, естественно, муравьев. Несколько десятков безобидных жуков-певунов, парочка клещей, три голубя, два из которых явно были заняты чем- то неприличным, да шесть воробьев. Остальная живность либо спала, либо хорошо маскировалась. Работать с птицами я не любила — они вечно дерганые, порывистые и ненадежные. Чтобы продержать их под влиянием десять минут мне придется попотеть. Но стоит ли? Муравьи, как мне думается, будут не хуже.

Открыла глаза и осторожно заглянула в сторожку через окно. Охранник хоть и один, но серьезный — высокий массивный орк, немигающим взглядом уставился на магические экраны, показывающие каждый закоулочек охраняемой территории. Такие экраны не только демонстрировали происходящее в реальном времени, но и вели запись, поэтому Даркли предусмотрительно захватил с собой маску, чтобы его не опознали.

У меня, даром, что похожа на орка, поджилки тряслись как у самой настоящей нежной эльфийки. Нет, чтобы Даркли просто вынести зелье в рабочее время, спрятав в кармане. Так нет, говорит, невозможно и строжайше запрещено. Если поймут, что это сделал кто-то из работников, всех перетрясут и докопаются до правды. И на карьере ученого можно ставить крест. А ограбление мог кто угодно совершить. Пытать на допросах, конечно, будут всех, но кто сможет доказать, что действовали свои?

Даркли натянул маску, кивнул мне, мол, готова или нет? Закрыла глаза, мысленно проверила муравьев и махнула — давай приступать. Он встал наизготовку, а я начала безмолвный разговор со своими маленькими друзьями. Тонкая коричневая полоска потянулась в сторону сторожки. Словно десант в мире насекомых, они организованно заползли в помещение и подползли к огромной ступне. Так… ботинки, носок, нога…

Охранник все еще не отрываясь от мониторов потряс штаниной и почесал колено. Несколько муравьев упали, но развернулись и поползли обратно. До мужчины не сразу дошло, что тут что-то не так. Поразительная выдержка. У орков толстая кожа и низкая чувствительность, как бы не пришлось задействовать птиц. Я подала Даркли сигнал и мысленно отдала команду своим помощникам. И оказалось, я зря беспокоилась. Когда муравьи дружно принялись кусать сторожа, по территории лаборатории раздался дикий вопль. Подозреваю, орк кричал не от боли, а от осознания, что в его штанах собрался целый муравейник.