Да уж, наслышана я о его холостяцких гулянках…

Но, как бы ни хотела, помочь не могла.

— Ты же знаешь, что я уезжаю.

— Да нет, Ви. Ты же не всерьез…

— Всерьез, всерьез, — закивала я.

— Не хочу тебя обидеть, но в эту академию просто так не попадают.

Вот хлыщ ушастый!

— И как же туда попадают? Насколько я знаю, проходят стандартный отбор.

— Я не знаю точно, — покраснел Даркли. — Но там совершенно точно всем заправляют демоны, хоть и негласно. А они еще те извращенцы.

Про демонов правда, но на что это он намекает? Что с моей внешностью особо никто и извращаться не захочет?

— Ничего не хочу слышать! — упрямо произнесла я, не желая получать очередную порцию наставлений.

Мне уже отец всю плешь проел. Не пройдешь, да не пройдешь. А тут еще одна неверующая задница на мою голову.

— Вив…

— Не зли меня!

— Я же как друг…

— Будь любезен, заткнись. Как друг, — прорычала я.

Даркли послушно смолк и уставился в кусты. Но, как водится, ненадолго.

— Ты талантливая, никто не спорит. Но я не верю, что этот отбор проходит честно.

— Отчего же? В Милхоре преподают самые лучшие, это всем известно.

— Да. Но одаренных много, а побеждает все равно один.

Ну, что он меня сегодня доконать решил? Настроение и так уже сигануло ниже некуда. Мало мне любимых родственников, так и друг туда же.

Сказала тоном, нетерпящим возражений:

— Ищи себе спутницу на Летний бал, а я еду на отбор.

***

Ушла от Даркли в плохом настроении. Сама расстроилась и ему нагрубила. Вечно со мной так.

Да и леший со всеми этими доброжелателями! Терпеть осталось недолго. Завтра сяду в поезд до Амарона и бегом покорять столицу. Там хоть нравы свободнее. Меня, конечно, цветами никто не закидывал, но и не шарахались, как от прокаженной. Тут же я сразу чувствую себя гадким утенком среди лебедей.

Родовое поместье Этьена де ла Муна — моего батюшки — было огромным. И оттого мне не нравилось. Я предпочитала городские квартиры, небольшие уютные домики, но никак не полупустующие здания с кучей комнат, в которых никто не живет. В поместье после смерти матушки стало тоскливо, жили здесь только отец, я и старший брат. К тому же я постоянно уезжала на учебу. Уговаривала отца переселиться в небольшой загородный дом вблизи столицы, но он упрямился, отвечая, что не хочет забыть маму, а здесь ему все о ней напоминает, здесь они были счастливы и прожили лучшие годы своей жизни. При этих доводах я всегда сдавалась.

Во внутреннем дворе дома нарвалась на беседующего с незнакомцем Нимхоса. Все последние дни он будто меня караулил. Руки так и чесались начистить эту надменную рожу, но я сдерживалась ради отца. Он всегда тяжело переживал наши ссоры. Вот и приходилось постоянно твердить себе о терпении и снисходительном отношении к слабоумным.

— Вивьен, Вивьен, — он помахал мне рукой. — Я хотел тебя познакомить с нашим гостем.

Я шумно выдохнула — он уже начинал бесить. Ведь знает же, что я ненавижу свое полное имя. Оно мне подходит как слону ожерелье. Жаль, родители при рождении не поняли, что из дочурки не выйдет роковой прелестницы, покоряющей мужчин одним взглядом.

Я, скрипя зубами, хотела пройти мимо, не обращая внимания на брата. Но только Нимхос понял, что его решили проигнорировать, сразу ринулся мне наперерез.

— Постой, я специально пригласил его, чтобы познакомить с тобой.

В этот момент гость повел широкими плечами, взмахнул черными с проседью волосами, обернулся, и я потеряла дар речи. Подмышки тролля, да это же сам Волтьен де Ла Пель! Я зачитывала его книги до дыр, переписывала в тетрадь полюбившиеся цитаты, и, еще будучи студенткой, решила стать преподавателем только потому, что мечтала стать такой же как он.

Ладони вспотели, когда я поняла, что стою перед свои кумиром. Чтоб мне пусто было, Волтьен де Ла Пель! Легенда Академии нетрадиционной магии! Единственный преподаватель, который задержался там на два срока вместо положенного одного, просто потому, что студенты его обожали и не хотели отпускать, устроив митинг прямо у стен главного учебного корпуса.

Я на трясущихся ногах шагнула вперед, напрочь забыв о Нимхосе. Обтерла ладошки об платье и протянула дрожащую руку. Мужчина поглядел на меня удивленно, но все же ответил крепким рукопожатием.

— Волтьен де Ла Пель, — представился он.

— Вив.

Наверное, я выглядела восторженной дурочкой, но по-другому не получалось.

— Вивьен мечтает преподавать в вашей Академии, — справа вынырнул братец. — Не поделитесь с ней опытом?

Я воззрилась на него с презрением. Разве с легендой так разговаривают?

— Не просто мечтаю, — подчеркнула серьезность своих намерений. — Я собираюсь на отбор.

— Что?

Гость выглядел озадаченным. Он взглянул на меня, на Нимхоса, затем вновь на меня. Вежливо кашлянул.

— Я не хотел бы разрушить ваши мечты, Вивьен, но орки после восстания не только не обучаются, но и не преподают в учебных заведениях Амарона. Это записано в книге о законах Академии, том восьмой.

Нимхос мерзко заржал. А я захотела провалиться сквозь землю. Чувствуя, что сейчас разревусь, метнулась прочь.

— Извините мою младшую сестру, — услышала мерзкий голос Нимхоса.

— Сестру? Девушка — эльфийка?

Он специально! Специально! Знает, что я собираюсь ехать, вот и захотел поиздеваться. Я забежала в дом и смахнула слезы. Пакостный ублюдок! Ну, с ним я еще разберусь.

Как, как де Па Пель мог подумать, что я орк? Меня затрясло при мысли о том, что на отборе придется доказывать свое эльфийское происхождение. К косым взглядам я привыкла, но вот такое откровенное унижение? Пусть даже я стерплю, но кто выберет меня преподавателем?

От злости топнула ногой. Ни за что не сдамся! Пусть даже придется действовать не по плану.

Сказано — сделано. Как только успокоилась, размазала обиду по щекам, решение пришло само собой.

Ну и что, что оно мне не нравилось? Как сказал какой-то умник, если хочешь добиться того, чего у тебя никогда не было, придется делать то, чего ты никогда не делал. Страдать я была не склонна. Нужно сделать — сделаю, если это, конечно, не противоречит внутренней моральной шкале. Прислушалась к себе — нет, все в порядке. Присутствовало желание подправить кому-то челюсть. Но кому? Кумиру, который нечаянно принял меня за орчанку? А есть ли в этом его вина? Брату? Да, конечно! И он еще свое получит!

Наверное, я отвергла предложение Даркли из-за того, что в глубине души всегда этого хотела — стать красивой. Хотя и не подозревала, каково это. Да и веры в перевоплощение было мало — в детстве отец таскал меня по лучшим магам, но все зазря. Что ж, во всяком случае, стоит попытаться. Все ж таки наука и магия не стоят на месте. Хуже, уже вряд ли будет.