— Ты так и не сказал, зачем приехал сюда, — холодно заявила она.

— Это не секрет, — спокойно ответил он. — Я приехал по делам в Нью-Йорк и захотел проведать ребенка сестры.

— То есть ты уже знал о смерти Джоди?

— Да.

— Доктор Фелдман сообщил тебе? Он обзванивал всех по записной книжке Джоди.

— Думаю, именно так он меня и нашел. Я его не спрашивал.

— Тогда вы…

— Я видел его вчера, и он организовал мне посещение больницы.

— Как долго ты пробудешь в Нью-Йорке?

— Время покажет. Я останусь так долго, как того потребуют обстоятельства. Может быть, пару недель, а может, и больше. — На секунду он замолчал. — Ты, кажется, с опаской относишься ко мне. Почему?

Сюзанна задумалась, не зная, что она может доверить этому мужчине, а о чем лучше умолчать.

— Будущее Элис так… неопределенно сейчас, — пробормотала она, не осмеливаясь взглянуть Стефану в глаза.

Поэтому девушка неотрывно смотрела на ребенка, вокруг которого громоздились сложные приборы.

— Не тайна, что я хочу удочерить ее, — добавила Сюзанна.

— Да, понимаю.

— Я нахожусь в больнице с того самого дня, как она родилась. Я так ее люблю! Но это не гарантирует мне опекунство.

— Я знаю. — Его голос смягчился. — Твоя мать тоже подала прошение.

— Ты знаешь?

— Я говорил об этом с Майклом Фелдманом. Мне хотелось узнать как можно больше. Послушай, мы не можем обсуждать это здесь. Разговор слишком важный. И нам нужно многое выяснить.

— Что выяснить? — не поняла Сюзанна.

Она слишком резко повернула голову, в глазах потемнело, и девушка потеряла равновесие.

— Ты в порядке? — озабоченно спросил Стефан, поддержав ее за локоть.

— Все хорошо, — ответила быстро Сюзанна и освободила локоть, не желая ощущать прикосновение его руки. — У меня просто немного кружится голова.

— Ты хорошо спала в последнее время?

— Не очень, — призналась она. — Я провожу здесь каждый день и еще работаю. У меня сейчас куча проблем. К тому же я выпила… — Сюзанна сделала паузу, чтобы сосчитать, — семь чашек кофе. Обычно я этого не делаю.

— У тебя наверняка повысилось давление, — сообщил Стефан и неожиданно добавил: — Есть вещи, о которых ты мне пока не сказала.

— Думаешь?

— И я тебе кое-что еще не сказал. Значит, нам обязательно нужно побеседовать. И, мне кажется, тебе стоит поесть, а не напиваться кофе.

— Что ты предлагаешь?

— Напротив есть кафе.

— Поверь мне, я знаю!

Она, должно быть, съела там тысячу обедов за последние несколько месяцев.

Сюзанна не хотела придавать этому разговору особую важность и идти куда-либо еще, поэтому уже через пять минут они сидели за ее любимым столиком у окна, где девушка встречала всех этих Колинов, Робертов и Дэнов. В ожидании заказа Сюзанна полезла в сумку, ища бумажные носовые платки. За соседним столиком сидела женщина, у которой на пиджаке виднелся кошачий волос. А у Сюзанны была аллергия и…

— Апчхи! — Она достала платок как раз вовремя.

Розовая бутылочка, как обычно, вылетела из сумки. Конечно, ведь она специально всегда клала ее сверху.

Чихнув в третий раз, Сюзанна убрала платок и внезапно поняла, что не может больше смотреть на эту бутылку. Она все равно не помогает.

Стефан поднял бутылочку, задумчиво начал играть с ней, будто с ручкой.

Не здесь я хотел бы оказаться, думал он. Не так я должен был решать эту проблему, если бы у меня было больше времени или если бы не была замешана эта женщина. Мне не нравится двойная игра. Но у меня нет выбора. Прежде всего — благополучие моей страны. Отец учил меня этому с детства.

Стефан устал от навалившихся на него дел. С одной стороны, он был доволен. Большинство изменений, что ожидали его лично и его страну, не могли не радовать. Он возлагал большие надежды на будущее.

Но не все еще было решено. Для стабильности государства ему необходимо найти жену. А также любым способом обеспечить преемника для трона. Советники все уши ему прожужжали про «подходящую» супругу. Про ту, которая понравилась бы народу Араговии. Никого не волновало ее происхождение и уж тем более — чувства Стефана.

— Будучи неженатым, Стефан, ты уязвим для разных женщин из твоего прошлого.

— Там было не так уж и много недостойных женщин. Ну, если только одна или две…

— Сейчас никого?

— Никого.

Его последние отношения закончились крупной ссорой. Как и Джоди, Элин не хотела, чтобы он уезжал из Америки домой, в Араговию.

С тех пор работа и государственные проблемы не давали ему времени для отношений.

А затем произошла эта история с Элис. Стефан, вчера долго беседовал с доктором Фелдманом и решил сразу же навестить ребенка.

— Джоди говорила о вас, — сказал врач Стефану. — Она не хотела иметь с вашей семьей ничего общего. Такая нестабильная страна, как Араговия, не привлекала ее. Отец Джоди никогда не верил в будущее вашей династии.

— Поэтому он и уехал. Но мой отец думал по-другому.

— Какая там сейчас ситуация? Страной все еще управляет мафия?

— Сейчас уже нет. С тех пор многое изменилось. Теперь появилась надежда на нормальную жизнь.

— Вам нужно думать о своем будущем и побыстрее выбираться оттуда.

Стефан не знал, что на это ответить. Он завоевал огромное уважение в своей стране благодаря врачебной деятельности. У него был твердый план вернуть Араговии былое величие, и в этот план не входило «побыстрее выбираться оттуда».

И все же доктор Фелдман подтвердил мнение Джоди об Араговии. Отношения Стефана с кузиной испортились как раз из-за этого. Должен ли он рассказывать об этом Сюзанне? Должен ли открыть перед ней всю правду?

Нет, не сейчас. Еще не время. Так он может спугнуть ее.

Тем временем Стефан постарался как можно больше узнать от доктора Фелдмана о Сюзанне перед встречей с ней. Так он выяснил, что девушка собирается удочерить Элис. И того же желает ее мать, Роуз. Фелдман утверждал, что у Роуз больше шансов, так как она бабушка малышки и у нее есть муж. Полная семья для доктора была очень важным фактором.

И тогда Стефан приступил, к осуществлению стратегии, которая обязательно понравится его советникам.

Он не впервые услышал о Роуз Чалонер Браун Виган, урожденной Нортон. Брат его отца как-то признался Стефану:

— Джоди — моя биологическая дочь, Степан. — Его акцент ощущался несмотря на то, что он тридцать лет прожил в Штатах. И дядя использовал славянский вариант имени племянника. — Она стала плодом быстротечного романа еще до того, как я встретил Лизетт. Джоди не знает об этом. Мы с Лизетт сказали ей, что удочерили ее, и это тоже правда.