Бель была счастлива. Питер был уже вторым человеком в Арканум-Тауне, которому нравится творчество По.

Они уже почти подошли к дому Кровус, осталось перейти дорогу и пройти еще немного, как Питер замедлил шаг.

– Ты где-то здесь живешь?

– Да – следующая улица, второй дом, – ответила Бель, втайне надеясь, что Питер зайдет к ней.

Но он молча кивнул и слегка улыбнулся.

– Ладно, до завтра. Пока, Бель.

– Ты не зайдешь? – огорчилась она.

Питер замялся и неловко ответил:

– Не думаю, что сейчас самое лучшее время для визитов. Я понимаю, что твоя семья сейчас очень осторожна. Будет лучше, если нас не увидят вместе.

Бель грустно опустила голову. Ей тут же вспомнился мнительный Поль, и она разозлилась, словно это брат был повинен во всех несчастьях.

Рука Питера взяла ее за руку, и девочка вздрогнула от неожиданности. Лупбон ободряюще улыбнулся ей, покрепче сжал ее пальцы, потом отпустил и пошел прочь. Бель некоторое время стояла, смотря ему в спину, а потом крикнула:

– Можно я позвоню тебе?

Питер оглянулся, и Бель снова увидела его сверкающую улыбку.

– Конечно! Буду очень рад!

Едва девочка подошла к дому, как из-за угла забора выскочила миссис Ферт. Бель уже не удивилась, увидев ее, и лишь тихо вздохнула.

– Добрый день, Бель, – поприветствовала ее соседка, хитро смотря на нее.

– Здравствуйте.

Бель взялась за ручку калитки, надеясь побыстрее отделаться от нее.

– Бель, а кто был этот мальчик? – поинтересовалась у нее миссис Ферт, довольно улыбаясь.

– Это Питер Лупбон. Мы учимся в одной школе, – терпеливо ответила Бель.

– Вот как? Это твой друг, да?

– Да.

Миссис Ферт многозначно оглядела Бель и усмехнулась.

– Интересно, чем это ты ему пригляделась?

– Что? – Бель повернулась и внимательно посмотрела на соседку. – Что вы имеете в виду?

– Ну, – женщина неоднозначно махнула рукой, словно этот жест все мог объяснить. – Сама, думаю, понимаешь, что не красотой ты его привлекла, верно? Поэтому, должно быть, что-то еще в тебе есть, раз паренек провожает тебя до самого дома.

Щеки Бель загорелись от возмущения. Ей захотелось высказать миссис Ферт все, что она о ней думает, она даже приоткрыла рот, но не произнесла ни звука. Глаза миссис Ферт внимательно следили за ней и вдруг остановились прямо на ее губах, словно она догадалась, какие слова хотела сказать Бель. Девочка поспешно закрыла рот.

– А это что? – сухой морщинистый палец женщины прошелся по замаскированному рубцу. Бель отшатнулась от нее. Миссис Ферт впилась в нее взглядом. – Откуда у тебя этот шрам? У твоего брата, Поля, тоже, кажется, поцарапана щека. Это случайность? Где вы так ободрались?

Бель попятилась от миссис Ферт, держась рукой за порез. Соседка осталась на месте, но так внимательно смотрела на нее, словно ее взгляд привязал от нее веревочку к Бель. Девочка остановилась. Единственная дорога домой лежала через ворота, а возле них стояла Ферт и недобро улыбалась. Она хочет получить ответы на заданные вопросы.

Но тут входная дверь распахнулась, и на крыльце показался Поль. Миссис Ферт тут же обернулась к нему, и Бель робко сделала шаг к калитке.

– Миссис Ферт! – прокричал Поль. – Миссис Ферт! Вы это видели? К мисс Сирфи в дом зашел какой-то мужчина! Мы и не знали, что у нее есть муж.

– Где?! Кто?! – завосклицала соседка, лихорадорочно разворачиваясь к дому мисс Сирфи. ─ Когда это было? Почему я ничего не заметила?

– Наверное, потому что вы разговаривали со мной, – робко заметила Бель. – Вот и пропустили его…

Миссис Ферт суматошно попрощалась с Бель и поспешила к дому мисс Сирфи, изо всех сил вытягивая шею, словно незнакомый мужчина мог залезть на крышу. Когда она отошла от забора, Бель быстро забежала в сад и остановилась только на крыльце возле Поля.

– К мисс Сирфи правда кто-то пришел? – шепотом спросила она у брата.

– Нет конечно, – так же тихо отозвался он. – Я просто в окно увидел, что она к тебе пристала, и решил помочь. Вредная соседка не из тех проблем, что нужно решать в одиночку.

Вечером, после чтения дети собрались в спальне мальчиков. Было решено отомстить чете Фертов и избавиться от их неусыпного контроля за чужие жизни. Отца они благоразумно решили не посвящать в свои планы.

– Недостаточно просто поставить их на наше место. Нужно устроить нечто такое, что надолго заставит их вообще не выходить на улицу, – начал Аргус. – Но при этом они не должны догадаться, что это сделали мы, поэтому говорящие вороны отменяются однозначно.

Все задумались над этой задачей. Аргус нахмурил брови и потер подбородок. Бель села на пол и прижала колени к груди. Люк принялся изучать потолок, а Поль прикрыл глаза.

Наконец Бель подняла руку, но сразу предупредила:

– В этом плане есть вороны.

– Не подходит, – тут же отмахнулся Аргус. – Они и так уже что-то подозревают. Поль?

– Может подложить колючки им на порог или нарисовать на заборе страшное лицо? – осторожно предложил младший мальчик.

– Нет, это детский сад какой-то, – прервал его Аргус. – Твои предложения, Люк.

Тот с готовностью вскочил.

– Сделаем куклу Вуду на миссис Ферт!

– Люк, я серьезно!

Бель тронула Аргуса за руку.

– А какой твой план?

– Ну, – немного смутился он, – я еще не совсем…

– Тогда можно я расскажу, что я придумала?

Аргус не успел ответить, как Люк воскликнул:

– Выкладывай, Белка!

Ободрившись, девочка рассказала братьям про свой замысел. Да, он включал в себя превращение в воронов, но по нему выходило, что миссис и мистер Ферт ни за что бы не догадались, что в этом примешаны Кровусы.

Поколебавшись, Аргус принял предложение Бель. Все равно ничто другое не подходило.

В этот вторник на улице Кадер творилось что-то странное. Когда миссис Ферт утром, как обычно, вышла в сад, то сразу увидела его.

Ворона.

Птица сидела на ее скамейке и внимательно следила за ней. Миссис Ферт неуверенно помахала на птицу рукой – она вспомнила, как такая же птица заговорила человеческим голосом, и поэтому приготовилась к самому худшему.

Ворон ничего не сказал, но и улетать не хотел. Он продолжал сидеть на белой деревянной скамейке, которая стояла у лужайки, и смотрел на хозяйку дома. Миссис Ферт осторожно прошла мимо него и вышла на улицу.