от стен грота отразился звон металла.

Дракон низко угрожающе зарычал. Струя пламени пролетела мимо расщелин, и ей вторил человеческий крик, преисполненный боли. Дракон скакнул куда-то, скрываясь из виду, и раздался лязг железа о камни. Чей-то крик захлебнулся в очередном драконьем реве.

Внезапно сквозь отверстия в склоне грота внутрь ворвалась волна огня. Сила, с которой она была выпущена, оказалась настолько велика, что пламя охватило весь потолок. Летучие мыши, которым не посчастливилось поселиться там, корчась в агонии и истошно вопя, уже мертвыми падали на пол где-то за огненной стеной.

Розалин с ужасом провожала их взглядом. От страха сердце заходилось в груди, скорбь сжимала горло, и в голове пульсировала только одна мысль — еще никого не спасали.

Рев пламени стих так же, как и писк летучих мышей. Снаружи больше не доносилось ни звука. Воцарилась пугающая оглушающая тишина.

Розалин обхватила себя руками, в ужасе ожидая приговора. Время тянулось мучительной вечностью, пока сзади не раздался лязг. Она резко обернулась.

Из огненной стены вышел дракон. В его пасти были зажаты два нагрудника и обрывок плаща. Проходя мимо, он бросил их под ноги Розалин и остановился в нескольких шагах не оборачиваясь.

Ремни нагрудных пластин были разорваны. Серый металл покрывала кровь. Один нагрудник был исполосован когтями, другой наполовину оплавлен.

Ноги подкосились, и Розалин упала на мраморные плиты. Дрожащие пальцы притянули обрывок плаща к груди и сжали материю. По щекам потекли слезы. Дыхание судорожно сорвалось с губ всхлипом.

Она узнала цвета. Это были сыновья барона, живущего в городе недалеко от ее замка. Молодые рыцари пришли спасти ее и умерли за нее. Она же с ними даже не общалась толком. Особым умом или привлекательностью они не отличались, но с ними всегда можно было весело провести время на балу. И вот сейчас они были мертвы. Из-за нее.

Розалин разревелась, не в силах поверить, что из-за нее кто-то лишился жизни. Из-за того, что она сбежала из дома, надеясь избежать брака. Из-за ее необдуманного, спонтанного поступка.

За спиной шумно вздохнул дракон. Его хвост скользнул мимо, когда он двинулся дальше, направляясь к своим покоям.

Он убил их. Убил двух рыцарей так просто, словно это ничего не значило!

Розалин подскочила и с яростью бросила обрывок плаща ему вслед.

— Ты, ты… Ты убил их!

Дракон остановился. Его крылья раздраженно дернулись. Костяная игла на кончике хвоста гулко щелкнула по камням.

— Ты мерзкая ящерица! Как ты мог? Они… Они же, — Розалин задохнулась от слез и сорвалась в истеричном крике, — Я ненавижу тебя! Будь ты проклят!

Дракон резко развернулся. Его глаза жутко сузились, пасть приоткрылась, обнажая огромные клыки и острые зубы.

Розалин гневно сжала кулаки, не опуская головы. Она в упор смотрела на дракона, надеясь, что взглядом все-таки можно было убить.

Огромный ящер зарычал, гневно взмахнул хвостом и бросился к ней. Широкие крылья распахнулись.

Розалин зажмурилась, ожидая смерти, но не опуская высоко поднятой головы. Она была дочерью герцога, в ней текла сильная кровь долин. Она примет свою смерть с высоко поднятой головой, чтобы не стыдно было смотреть предкам в глаза по ту сторону горизонта.

На теле сжались драконьи пальцы, и он резко поднял ее в воздух. Розалин распахнула глаза и в ужасе смотрела, как мраморные плиты все дальше удаляются от нее. Завизжав, она попыталась вырваться из хватки, пока было еще недалеко падать, но пальцы сжались только сильнее.

Дракон поднялся к какому-то небольшому выступу где-то высоко над особняком и поставил ее на каменную плиту. Розалин с ненавистью посмотрела в черно-золотые глаза.

Узкие ноздри раздулись, и из приоткрытых губ вырвалось судорожное жаркое дыхание. Дракон оттолкнулся лапами от скалы, срываясь вниз и оставляя ее одну.

Розалин закричала, понимая, что он оставил ее в ловушке. Спуститься отсюда так, чтобы не переломать себе все кости, она не смогла бы. Она схватила камень из-под ног и бросила вслед дракону. Затем туда же полетело все, до чего она смогла дотянуться.

Вдруг совсем рядом с плитой вверх выстрелила узкая струя пламени. Огонь разбился о камни на потолке с громким шипением.

Розалин в ужасе отшатнулась от края и прижалась спиной к холодной скале. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, пальцы похолодели. Здравый рассудок напомнил, что злить дракона — опасная затея, учитывая, что он без труда убил рыцарей, что ему какая-то девушка?

Розалин села на корточки, обхватила колени руками и расплакалась. Она была обречена. Отсюда не было выхода. Кто бы ни пришел спасать ее, они придут на смерть.

Дракон не отпустит пленницу, пока не заплатят выкуп. Станет ли он отпускать ее после этого, она не имела ни малейшего понятия. Возможно, он также убьет и ее, когда наиграется, или когда она преодолеет черту, сведя его с ума своим характером.

Слезы лились из глаз неконтролируемым потоком. Розалин задыхалась от надрывных всхлипов. Голова пульсировала, к горлу подкатывала тошнота, но успокоиться она не могла. Она была обречена и не видела ни малейшего шанса на спасение.

Глава 10

Розалин проснулась и, не открывая глаз, провела рукой рядом с собой. Было мягко.

Она резко села и уставилась на свою кровать. Как она здесь оказалась? Когда она засыпала, истощенная слезами, вокруг были только холодные камни и пять метров свободного падения вдоль скалистого склона.

То, что за ночь каменный выступ сменился на мягкую постель, было, конечно, приятно,