И хотя Эррил прекрасно сознавал весь ужас, наполнявший сейчас его сердце, душа его болела об ином. Он не должен был оставлять Вайрани. Никогда. Ни ради чего. Он один виноват в том, что случилось с этой несчастной женщиной. Эррил открыл глаза и поднял их к небу, стараясь не обращать внимания на то, как подползшая тварь тычется ему в ноги, обнюхивая, словно собака.

Мозг старого воина сверлил ужасный вопрос: «Кто — он или Темный Лорд — поступил с этой женщиной более жестоко! ?»

И в глубине сердца Эррил знал справедливый ответ.

Елена ползла по-пластунски вдоль берега небольшого ручья, сжимая в одной руке топор. Журчание воды заглушало звуки, и поэтому девушка все время вздрагивала и шарахалась в сторону даже от появления какой-нибудь болотной лягушки.

Дрожа от холода и возбуждения, девушка до боли стискивала зубы. Где же Фардайл? Он оставил ее в колючих зарослях у ручья, а сам убежал дальше. Теперь Елене казалось, что волка нет уже слишком долго, гораздо дольше, чем следовало. Неужели и с ним что-нибудь случилось.

Она приподнялась на коленях и взглянула вперед. Лагерные огни по-прежнему горели впереди. Но отсюда ей показалось, что вокруг костров никого нет.

Елена прислушалась и неожиданно услышала какие-то обрывки слов, доносившиеся от костров. Но, может быть, все эти тихие шепоты — лишь плод ее воображения? Девушка снова нырнула в заросли и села, обхватив колени руками. И, чем дольше она ждала, тем сильнее росла в ней уверенность в том, что единственным исходом этой ночной вылазки будет провал. Как смела она подумать, что в одиночку сможет кого-то спасти? У ее друзей куда больше опыта и силы, и то они не могут освободиться...

Елена лихорадочно искала какой-нибудь выход, но все они оказывались нелепыми или невыполнимыми.

И, когда отчаяние уже окончательно овладело ее сердцем, рядом послышался шорох травы, и знакомая черная тень переметнулась через ручей прямо к ней. Желтые глаза ярко мерцали. Елена с облегчением вздохнула.

Только теперь она увидела, что волк несет в пасти что-то блестящее. Подойдя совсем близко, Фардайл выплюнул добычу в прибрежную грязь и мгновенно перемахнул обратно.

Девушка с удивлением рассматривала странную вещь, и на лице ее застыло недоумение. Зачем волк принес ей это? Она старалась убедить себя, что Фардайл не простое животное, что за его волчьим обличьем скрывается острый ум, что все не может быть так просто. Она наклонилась ниже, и тут же, как солнце является на утреннем небе, в голове у нее родился отличный план. Она вскочила. Ну, конечно! Едва дыша, еще не смея верить в удачу, Елена подняла с земли топор и только тогда позволила надежде одержать верх над отчаянием.

Снова появился Фардайл и поглядел на нее ожидающими глазами. Она опустилась перед ним на колени и поцеловала волка прямо в черную узкую морду.

— Спасибо тебе, Фардайл! — прошептала она во влажный нос.

Он лизнул ее в щеку, выражая благодарность, и вырвался из рук. В сознании Елены снова возникла картина:

На волка, что привязан дальше всех, нападает мерзкая тварь.

Елена кивнула, понимая, что надо спешить.

Убедившись, что его поняли правильно, Фардайл мягко встал на лапы и снова скрылся на другом берегу.

Елена наклонилась, быстро подняла с земли блестящий предмет и последовала за волком.

Нилен видела, как крылатая тварь расправила крылья, каждое длиной с человеческую руку. По их маслянистой поверхности переливались отсветы костров. Отступив от Эррила на шаг, тварь подняла голову и провизжала что-то, вероятно, обозначавшее голод. Нюмфая понимала, что перед ней еще не взрослая особь, и что ее дальнейший рост зависит от того, насколько быстро она станет насыщаться.

Нилен лихорадочно шевелила руками, пытаясь найти слабину хотя бы в одной веревке, но те были затянуты туго, и узлы держались прочно. Даже Крал с красным от натуги лицом не мог порвать ни одной из пут. Остальные двое, Мерик и Могвид, казалось, уже давно смирились с бесплодностью подобных усилий. Мерик стоял, даже в веревках выпрямившись во весь рост, глаза сверкали презрением и гневом. Один Могвид висел, как неживой.

Нилен прекратила попытки, осознав, что этой ночью победят не мускулы. И все же нюмфая почему-то медлила. Не сейчас. Еще рано. Еще не сейчас. Может быть, ловкостью и хитростью...

Но неожиданно все стало поздно.

Тварь, сидевшая неподвижно, подогнув ноги, вдруг встрепенулась всем телом и рванулась к Эррилу.

Старый воин только глубоко вздохнул, когда паук вонзил челюсти ему в грудь. Восемь ног оплели тело Эррила, прижимая его все сильнее к столбу. Когти чудовища глубоко вонзились в древесину. Лицо Эррила побагровело, и впервые с той встречи в Винтерфелле Нилен увидела на его глазах слезы.

Дьяволица, которую звали Вайрани, затанцевала от радости, и на губах ее появилась хитрая лисья улыбка.

— Целуй его, целуй, радость моя! — кричала она, подзадоривая существо.

Нилен понимала, что теперь счет идет на секунды, на доли секунд.

— Стой! Отзови свою тварь назад! — вдруг крикнула она.

Вайрани обернула пьяное лицо к нюмфае.

— Темный Лорд не одобрит того, что ты убиваешь Эррила, — спокойно и решительно бросила Нилен в безумное лицо.

Дьяволица подошла на несколько шагов ближе.

— И почему же это, интересно узнать? Неужели ты действительно считаешь, что лучше меня знаешь желания моего господина?

Краем глаза Нилен видела, как отвратительный паук уже приближает челюсти к горлу Эррила, и продолжала держать взглядом внимание Вайрани.

— Я знаю, что Черное Сердце хочет девочку, — медленно и веско произнесла она. — Больше всего он хочет ведьму.

Наконец эти слова дошли до больного сознания Вайрани. Победная улыбка пропала с ее лица.

— Но только Эррил знает, где она, — Нилен продолжала длить спасительный обман. — Убей его — и ты потеряешь всякую надежду найти ее тайный приют.

Вайрани что-то пробормотала пауку, и тот послушно замер в пальце от горла воина. Нилен видела, как сомнение и страх постепенно сменяют жажду мести в лице дьяволицы. Она нерешительно сделала шаг назад.

— Ведьма... Да, ведьма... — Вайрани поднесла руку к волосам и стала играть ими, словно шаловливый котенок. — Мы должны добыть моему господину ведьму... Я не могу обмануть его... — Ее взор снова упал на Эррила. — Рассчитаемся позже. — Нилен позволила себе вздохнуть и немного расслабиться. Сладчайшая Матерь, ее хитрость сработала!

Она видела, как Вайрани подошла к своему чудовищу и пальцем слегка коснулась кожистого крыла.

— Ну, уходи-ка пока отсюда. Не надо трогать его. Пока не надо.

Тварь вытащила когти из столба и упала вниз. В тоскливой злобе она затрепыхала крыльями и протяжно застонала в ночи. И этот крик, разнесшийся далеко по холмам и лугам, пробудил древний ужас во всех живых существах, ужас, глубоко спрятанный в подсознании любого живого — ужас перед неизбежностью смерти. Нилен сама почувствовала, как подогнулись ее колени.