— Я заказывал «Махиту», а не джин с тоником. Вы ошиблись.

— Это подарок с соседнего столика. Ваш коктейль еще не готов.

Андроид хитро подмигнул, кивнув в сторону дальнего столика, за которым пряталась в тени симпатичная девушка лет двадцати. На ней, кроме купальника, ничего не было.

Отпустив андроида, я пересел к ней, демонстративно отпив из стакана. Она насмешливо наблюдала за мной сквозь полуопущенные стекла солнцезащитных очков.

— Мы с вами знакомы? — поинтересовался я, сканируя ее мысли.

Моя бесцеремонность, похоже, доставляла ей массу удовольствия. Но только с виду.

— Нет, вы показались мне интересным человеком, ничуть не похожим на остальных, бегущих по своим делам. Вы, наверное, миллионер, если можете позволить себе неторопливые прогулки в понедельник утром. — Девушка мило улыбнулась.

— У меня своего рода отпуск. Я коммивояжер. То тут всплыву, то там появлюсь…

— Много путешествуете по космосу? Мне бы так… Простите. Меня зовут Элона. А вас?

— Ник. Спасибо за выпивку, Элона, хоть я и предпочитаю в это время суток нечто менее экстремальное.

— Не стоит благодарности. Вы еще долго пробудете в городе?

Украдкой глянув на нее, я стал постепенно понимать, куда она клонит.

— Не очень. Я никогда на одном месте долго не топчусь.

Девушка искренне расстроилась. Ее мысли не содержали ни одного намека на враждебность по отношению ко мне. Скорее, их фон был смиренным. Я знал, что ей нужно.

— Вы, наверное, из тех студенток, которые путешествуют автостопом? Опасное это занятие…

Девушка от изумления вздрогнула:

— Откуда вы знаете? Вы что, коп?

— Куда уж мне, — улыбнулся я, отхлебнув из стакана. — Вы сами никуда не торопитесь. Сидите в кафе у оживленной трассы, а рядом с вами пара объемистых сумок. Из одной торчат рукава одежды, которую можно назвать дорожной. Рядом великолепное лазурное море, но вы не спешите купаться. Вместо этого угощаете коктейлем, стараясь со мной познакомиться. Нетрудно все это сопоставить и выдвинуть предположение, что вы путешествуете своим ходом. Я сам когда-то так развлекался, в студенческие годы. Только предпочитал брать с собой попутчиков, чтобы не скучно было путешествовать. Надеюсь, вы его не убили по дороге и не скрываетесь теперь от властей?

Девушка улыбнулась и перестала смотреть на меня с опаской. Все мои доводы показались ей вполне логичными.

— Вы не правы только в одном. У меня был попутчик с транспортом, но эта скотина принялась распускать руки, и я ушла от него. Деньги на коммуникаторе закончились, я никому не могу позвонить, кроме городских служб предоставления платных услуг. И вот теперь я застряла в столице, и выбраться будет непросто…

— Проще, чем кажется. Правда, это путь к тому, что ты называешь распусканием рук. Прошу простить меня, но с таким великолепным телом, как у тебя, Элона, эта опасность тебе будет угрожать повсюду. Так у тебя здесь ни родных, ни друзей?

Она печально кивнула.

— Совсем плохо. Что же мне с тобой делать?.. Хм, дай подумать.

Я достал одну из своих пачек и, прикинув на вес возможную сумму, невозмутимо передал через столик обомлевшей девушке.

— Здесь хватит на стратолет, который доставит тебя в любую часть планеты. Выбрось поскорее из своей светловолосой головы ерунду про путешествия автостопом и возвращайся домой, подальше от этой «романтики». Зачем тебе попадать в неприятности с распусканием рук, как ты говоришь, или еще чего похуже? Вызови такси и езжай в астропорт. Поешь, перед полетом отдохни и никогда так больше не делай.

Быстро допив коктейль, я встал, собираясь уходить, но девушка, придя в себя, немного виновато заговорила:

— Спасибо, Ник… Но как же, так ведь нельзя… Вы просто взяли и отдали мне кучу денег. Вы точно миллионер…

— Нет, к сожалению, не миллионер. Мне вдруг захотелось совершить поступок, о котором я бы никогда не жалел. И еще… не нужно далеко улетать от своих родителей, по крайней мере, в ближайшие пару лет. Иначе ты рискуешь их больше никогда не увидеть.

Я потрепал девушку по плечу и, стараясь не концентрировать слишком много внимания на ее умопомрачительной фигурке, легко зашагал к своему коттеджу. А мою «Махиту» пусть пьет андроид.

Я глубоко вдыхал морской воздух, пропитанный ароматами пальм, и ничуть не жалел о своем поступке. Мне поначалу нестерпимо захотелось ее соблазнить — у меня в последний раз секс был черт знает когда, а тут девушка в трудном положении… Все прошло бы как по маслу. Но потом я понял, что вполне успешно могу бороться не только с врагами, но и со своими желаниями. Я не был их бессловесным рабом и не подчинялся первому порыву, который возникал в мозгах, глуша трезвые мысли. Впервые за много лет я понял, что могу не только быть человеком, но еще и оставаться им, по крайней мере, хоть какое-то время. Мои внутренние демоны меня беспокоили с каждым днем все реже и реже.

Ближе к полудню ко мне в гости пожаловали два техника и Мэрчент собственной персоной.

— Когда заработают имплантаты, возникнут необычные и порой неприятные чувства, но все это лишь поначалу, — предупредил меня низенький лысоватый техник, вынимая из кейса непонятное оборудование.

Второй лепил к моей спине резиновые присоски и бормотал технические словечки, словно читал мантру.

— Возможно сильное головокружение и тошнота. Мир для меня неожиданно исказился и заиграл густыми цветами — красными, желтыми, зелеными и синими. Среди этого безумства красок были и другие оттенки, но не такие яркие. Голова действительно начала кружиться, и мне захотелось помчаться в туалет и вырвать как следует. Но руки техников удержали меня на месте. Мэрчент сел на диванчик, с легким любопытством наблюдая за моими мучениями.

— Ничего страшного. Поначалу всегда так бывает. Адаптируешься. Главное, что имплантаты благополучно закрепились в позвоночнике и взаимодействуют со спинным мозгом. Их чувствительные нейронные сканеры нашли подходящие мозговые волны и подсоединились к ним напрямую, от этого мир вокруг похож на дурдом.

— И что, мне теперь всегда так придется видеть? Не согласен! — возмутился я, потирая виски и удивляясь синему цвету, в который был окрашен Мэрчент, и легкому свечению вокруг его головы на манер нимба.

— Только при включении. Мысленным усилием их можно отключить. Попробуй. Ты их должен ощущать, как руки и ноги, они должны стать продолжением тела.

Я сосредоточился, и окружающее неожиданно снова стало привычным.

— Забавно, — пробормотал я, протирая глаза кончиками пальцев. — На секунду мне померещилось, будто я схожу с ума…

— Это нормально. Теперь попробуй снова включить.

Я влез в голову одного из техников, чтобы извлечь из нее всю необходимую информацию. Не так давно я научился не просто читать мысли, но еще и узнавать все то, что человек когда-либо видел, слышал и так далее. Это оказалось еще проще, чем читать мысли, которые хаотично возникали и так же неожиданно пропадали, вызывая чувство недоговоренности. Да и читать обрывки было как-то совсем не интересно. Как ни странно, но мысли Мэрчента были для меня загадкой. Они плавали где-то далеко в стороне, словно за мутным стеклом. Его мозг был отчасти защищен от прослушивания, в этом не было сомнений.