– Значит, нет болезней, – задумчиво пробормотал Быков, – и нет смерти, то есть и убить я тебя или ты меня не сможем?

– Нет, конечно! Да и зачем? Вы там, в земном нижнем мире и убиваете, и другие преступления совершаете именно из-за того, что вам нужна жратва, питье, сон, вещи – нужные и ненужные, наслаждения. А тут ничего такого и в помине не существует. Я все время провожу в этом замке – в раздумьях или просто безмятежно. Хотя первое время столько желаний горело во мне. Ну, как же, и бабу хотелось, и выпить я был не прочь в той своей жизни. А замок этот я не строил, он сам появился. Ходил я, ходил в этом мире после смерти, с другими встречался, такими же, как я. У них были свои дома, а я ничего не имел. Неприкаянная душа. И вот забрался однажды в этот лес и задумался. И так захотелось мне увидеть свой родовой замок, что аж в глазах потемнело. Повернул я потом голову, гляжу, а на этом самом месте холм появился, а на нем наш замок и сады тоже, все как там. Ну и поселился я в нем, живу, ни о чем не жалея.

– Двести лет, – Быков как-то странно взглянул на него, – двести с лишним лет прошло с тех пор на Земле.

– Да ну?! Это ж надо! Много-то как! А мне показалось лет семь, не больше. Странно!

– Ладно, – Быков отошел в сторону и присел, обхватив руками колени, – помолчим. Мне нужно подумать.

Личность, называющая себя Хопкинсом, замолчала и, скрестив на груди руки, снова с любопытством уставилась на нахмурившегося Быкова.

«Что-то не вяжется, – размышлял Быков, – если астрал состоит из сгустков желаний отмерших людей, то почему же тогда здесь происходит смена времен года и все прочие климатические перемены, как это утверждает мой новый знакомый. А может быть, именно он, привыкший к земному климату, производит все это силой своих желаний?»

– Нет, приятель, – раздался голос Хопкинса; Быков никак не мог привыкнуть к тому, что тот свободно читает его мысли, – я терпеть не могу эту промозглую зиму, да и позднюю осень с ранней весной тоже. Если б я мог, только захотев, исполнить любое свое желание, то тут бы всегда царило вечное лето. Погода от меня не зависит.

Сколько Быков ни ломал голову над этой загадкой, но никакого подходящего объяснения так и не нашлось. Неожиданно на память пришли строки из Шиллера: «И то, что ТАМ – никогда не бывает здесь!»

«А пространство здесь тоже трехмерное. Интересно, какова площадь поверхности планеты? Неужели такая же, как в материальном мире?!»

– Если ты хочешь знать размеры, то они точно такие же, как у вас. Мне-то ты можешь поверить, ведь я, прежде чем поселиться в этом месте, обошел полсвета. Скорость ходьбы у нас несколько иная, нежели в том неповоротливом мире.

Немного подумав, он продолжал:

– И со временем у вас или у нас что-то не так. Ты вот говоришь, двести с лишком лет минуло с тех пор, как я преставился на этот свет, а здесь только семь лет прошло. Сейчас мне вроде как тридцать восемь стукнуло. Я ведь не по своей воле помер. На охоте лошадь понесла, да на полном скаку провалилась в овраг. А я не удержался и вылетел из седла, ударился головой о камень. Ну и… когда пришел в себя, очутился уже тут.

Быков с интересом посмотрел на собеседника.

– Значит, ты не по старости умер?

Услышать ответ ему так и не пришлось, ибо вдруг в одно мгновение мир этот пропал, и он очутился в клубящейся серой мгле в подвешенном состоянии полнейшей невесомости. Тела будто бы и не было вовсе, во всяком случае, оно не ощущалось.

«Что это? – подумалось ему. – Неужели опять какой-то иной мир? Так сколько же их?!»

Он подумал, что где-то должна быть поверхность, если это планета, и в ту же секунду ощутил под собой нечто похожее на твердую почву. Затем ему в голову пришла мысль о своем одиночестве, которое его тяготило, и неожиданно он увидел других людей или существ, подобных ему. Тысячи случайных мыслей и желаний пронзили его сознание.

Быков начал понимать, что это за место. Решив проверить свои выводы, он представил себе далекие скалистые вершины, затянутые дымкой тумана. И горы появились. Он почувствовал, как от него отделилась мысленная проекция и, создав иллюзию горной цепи, продолжала существовать самостоятельно. «Теперь ясно – это самый настоящий астральный мир».

Внезапно вновь картина окружающей его среды поменялась. Серая мгла исчезла, и перед его духовным взором раскинулся красочный мир. Какие-то города и в них существа, похожие на людей, каждый из которых увлеченно занимался определенным делом. Неожиданно в его поле зрения появился блестящий летающий предмет, как две капли воды схожий с НЛО, появляющимися там, на Земле.

«Неужели инопланетяне?» – успел подумать он, как вдруг опять все исчезло, и его глазам предстал совершенно иной мир. Черно-серые оттенки мрачно гармонировали с ярко-красным, даже пурпурно-алым отсветом. Огромные скалы граничили с пропастями, и везде, докуда только мог проникнуть взор, тянулась эта беспросветность и унылость пейзажа. Мелькали зловещие тени каких-то непонятных существ, и кошмарные впечатления от этого мира пронзили все естество Быкова. Если и можно было представить себе преисподнюю, то вот она!

Глубокое отвращение и первобытная ненависть охватили его при виде этого мира. Но и это видение исчезло так же внезапно, как и прежние.

Казалось, не прошло и мгновения, когда ему открылся дивный вид. Это было нечто неописуемо прекрасное и завораживающее взор. Бело-розовые и золотистые тона окружающего мира будто бы дышали самой благостью и добротой.

Он высоко парил над этим чудом, и удивление, радость, ощущение незыблемого покоя и безграничного счастья до краев наполнили все его существо. «Страна вечной золотой осени», – мелькнула у него мысль.

В ту же секунду в мгновение ока он перенесся в белоснежный город, и перед ним предстало лучезарное существо, своими очертаниями напоминающее высокую человеческую фигуру, которое «заговорило» с ним мягким доброжелательным тоном. Речи как таковой не было. Слова проникали в сознание Быкова силою мысли.

– Приветствую тебя, человек по имени Руслан Быков в обители Света, Стране богов – Шамбале!

Трепетное чувство всеобъемлющей любви проникло в Быкова при этих словах светящегося существа. Опомнившись, он обратился к нему посредством мысленного общения:

– Кто ты? Ангел, Бог, Сын Бога?

– Посвященным я известен под именем Майтрейи, или Мории. Я – владыка Шамбалы, того высшего слоя астральной плоскости, где обитают дэвы – боги, сверхсущества Добра и Света.

– Я знаю о вас, Братство Старших Братьев человечества.

– Совершенно верно. В первой четверти этого столетия Мы вновь, уже в третий раз открылись людям Земли через учение Агни-йоги, поведанное Нами всему забывшему Нас миру через супругов Рерих. К сожалению, можно констатировать, что мир слеп, и люди глухи к Нашим призывам. Ситуация на планете сделалась еще более критической из-за сильных эманаций зла и экологических бедствий, захлестнувших ваш мир. Некоторым людям кажется, что можно кое-что подправить и вечно будет продолжаться это беззаконие действий, нравов и мыслей, но до гибели остался всего один шаг. Бездушные люди, у которых нет ни чести, ни совести, а порою – и разума, продолжают вершить судьбы нескольких миллиардов своих собратьев, уводя их все ближе и ближе к краю пропасти, из которой возврата, увы, нет. И эти миллиарды дают себя спокойно одурманивать и гнать к неминуемой гибели, словно неразумное, послушное стадо овец.