Калоши продолжали атаковать и гибли одна за другой. Да кто же там сидит за пультами? Фанатики, что ли? Откуда они взялись? Ведь в СПД собрались в основном очень здравомыслящие люди, на них это не похоже. Адмирал решил дождаться, пока ржавые лоханки не погибнут все, и посмотреть, что будет дальше. Прошло полчаса, а лоханки все не кончались. Т‘а Рансат устал ждать. Лишь когда последний допотопный корабль был уничтожен, он вздохнул с облегчением. Однако рано – сканеры сообщили, что из глубоких слоев гипера выходят новые тысячи кораблей примерно того же класса. Только на этот раз в центре каждой группы лоханок находился мета-корабль. Т‘а Рансат насторожился – вот это уже настоящий противник, смертельно опасный. Как только мета-корабли оказались в реальном пространстве, адмирал удивился еще сильнее – они рыскали, словно только что вышли из боя, в котором были сильно повреждены. Но если так, зачем они атакуют?

Как выяснилось, мета-корабли и не собирались атаковать. Они дали нестройный залп по флоту Т‘а Рансата, развернулись и рванулись наутек, мгновенно набрав огромную скорость, но не уходя в гипер, что вызвало искреннее недоумение адмирала. Ржавые лоханки тоже развернулись, окутались силовыми полями как минимум первого класса и рванули с бешеной скоростью вслед за мета-кораблями. Т‘а Рансату мгновенно стало ясно, что они только выглядят ржавыми лоханками, а на самом деле представляют из себя неплохие боевые корабли. Но зачем понадобилась эта маскировка? Гнаться за ними он не намерен.

– Господин адмирал! – повернулся к нему офицер связи. – Нас вызывает Его величество!

– На экран! – распорядился Т‘а Рансат.

На голоэкране в то же мгновение возникло хорошо знакомое лицо Равана Т’а Моро-Фери. Вот только выглядел он как-то странно, брови стояли домиком, глаза бегали, он казался крайне встревоженным.

– Ваше величество! – низко поклонился адмирал. – Какие будут приказания?

– Уничтожьте эту группу мета-кораблей, любой ценой! – выдохнул великий князь. Его голос тоже звучал не так, как всегда. – Найдите их хоть в преисподней!

– Но зачем, Ваше величество, ведь они не представляют никакой угрозы? – изумился Т‘а Рансат.

– Это приказ! – отрезал Раван и отключился.

Растерянный адмирал пожал плечами, но приказ великого князя нужно было выполнять, и он распорядился начать преследование. Флот развернулся в походные спирали и быстро набрал ход. Как ни странно, противник продолжал двигаться в обычном пространстве. Т‘а Рансат приказал увеличить ход до максимума, но мета-корабли поступили точно так же, приблизиться к ним не удалось. С каждой минутой у адмирала крепло подозрение, что его заманивают в какую-то ловушку, но приказ его величества был однозначен.

Неожиданно «ржавые лоханки» разошлись в стороны и скрылись в гиперпространстве, хотя мета-корабли продолжали двигаться по прямой. «Лоханки» адмирала не интересовали, приказ касался только мета-кораблей, поэтому он приказал двигаться вслед за ними. Прошло еще несколько минут, и они вдруг исчезли с экранов сканеров, словно их там никогда и не было. А затем то же самое произошло с передовым отрядом флота княжества.

– Полный стоп! – заорал обслуживающий сканеры офицер. – Впереди пространственно-временная аномалия! Необычной природы! Сканеры ее почти не видят! Двархи заметили!

Адмирал тут же скомандовал отход, но свернуть и вырваться из аномалии удалось далеко не сразу и не всем кораблям – искаженное пространство-время неохотно отпускало жертвы из своих объятий. Т‘а Рансат с ужасом смотрел на тактическую сферу, бесстрастно отображающую список потерь. За каких-то несколько минут больше трети флота прекратило свое существование! Ему казалось, что он спит и видит дурной сон, но все это было, к сожалению, далеко не сном. Мерхалак сделал его как ребенка, заманил в ловушку, не желая тратить сил для битвы. На такое адмирал никак не рассчитывал, да и рассчитывать не мог. Забыл, с кем имеет дело! Однако из общей картины выбивалось одно: приказ великого князя, без которого он не пустился бы в погоню за мета-кораблями.

– Вызовите Кельтан! – глухо приказал Т‘а Рансат. – Главный штаб флота.

Связь установилась не сразу. Все это время командующего грызло нехорошее подозрение, слишком странно вел себя его величество, слишком непохоже на себя. Он ли это был?

– На каких частотах нас вызывал великий князь? – генерал резко повернулся к офицеру связи.

– На стандартных штабных.

– Какой метод кодирования был использован?

– Никакой, – сообщил офицер, что-то просмотрев на своем мониторе. – Открытый канал.

– Открытый канал?! – глаза Т‘а Рансата полезли на лоб. – Почему вы мне об этом не сообщили сразу?! Почему не проверили?!

– Но ведь это был Его величество… – растеряно пролепетал офицер.

– Вы в этом так уверены?!! – Буквально проревел адмирал. – Под трибунал!!! Идиот!!! Дебил конченый!!!

Наверное, командующий пристрелил бы проштрафившегося офицера, но его внимание привлек загоревшийся напротив голоэкран, на котором появилось лицо начальника штаба, адмирала Т’а Вортана – наконец удалось связаться с Кельтаном. Он вопросительно посмотрел на Т‘а Рансата, явно не ожидал срочного вызова, и спросил:

– Что-то случилось?

– Да! – отрезал командующий. – Мы потеряли около трети флота. Цифры потерь уточняются.

– Как это произошло?! – ошалело выдохнул побледневший начальник штаба.

– Потом! – отмахнулся Т‘а Рансат. – Мне нужно знать, выходил ли за последние два часа с нами на связь Его величество? И если выходил, то почему использовал открытый канал?

– Его величество не мог выходить с вами на связь… Три часа назад на него совершили покушение с помощью вероятностной магии. К счастью, рядом с великим князем находился маг-аарн, он сумел отразить нападение. Однако Его величество плохо себя чувствует, сейчас находится в госпитале.

– Благие! – сжал кулаки адмирал. – Значит, фальшивка, – он с яростью посмотрел на съежившегося офицера связи. – Передаю запись случившегося.

Едва получив сжатый пакет информации и просмотрев первые кадры, начальник штаба без промедления передал запись в главный инфоцентр дворца и в Л’арард, с максимальным приоритетом. Выжившие корабли флота перестроились в оборонные порядки и начали отходить вглубь территории княжества, к своей основной позиции. Как ни странно, по дороге на них никто не напал. Т‘а Рансат остался в полной растерянности – он не понимал, чего же добивается такой тактикой Мерхалак. Ведь тиумец никогда и ничего не делает без веской причины.

* * *

– Как Т‘а Рансат мог попасться в эту детскую ловушку? – великий князь цедил слова сквозь зубы, видно было, что он разъярен. – Тарни, объясни мне.

– Адмирал не так уж и виноват, – развел руками первый лорд Л’арарда. – Главная вина лежит на офицере связи, не выполнившем должностные инструкции. Он обязан был поднять тревогу сразу после того, как узнал, что передача идет по открытому каналу.