– Разве такое возможно? – затряслась челюсть Родителя Гнезда. – Разве разумные существа способны уничтожать других разумных столь подло?

– Эспедешники способны, – заверил бывший великий князь. – Они и не то творили.

– Мы немедлено отправим вам на помощь все доступные корабли с медперсоналом, – перебил его Рави.

– Искренне благодарен! – щелкнул зубами Декер-Вагрин. – Но почему вы так уверены, что это СПД?

– А кому выгодно, чтобы вы не смогли участвовать в войне?

У гварда еще раз отвисла челюсть. Он явно никогда о таких вопросах не задумывался. Впрочем, насколько было известно, ящерам и в голову не могло прийти, что кто-то способен подобным образом решать свои проблемы, для них такое было просто невозможно. Святость жизни. Нет, они, конечно, воевали, если нужно, и убивали, и бомбардировали планеты, но воевали при этом честно.

– Если это сделали они, – голос Декер-Вагрина стал глухим, – то с этого момента каждый эспедешник для любого гварда не просто враг, а чудовище, которое надо уничтожить любым способом. С этого момента они для нас не являются разумными существами, имеющими право на жизнь! Но мы должны провести тщательнейшее расследование, чтобы быть уверенными в том, что эпидемия искусственная. И если это так… – он сжал кулаки.

– Я сообщил о случившемся в орден, – заговорил Николай. – Целители объявили красную тревогу. Сегодня же из Аарн Ларк к вам отправятся не менее двух тысяч дварх-крейсеров с медикаментами, целителями и ста тысячами зародышами ти-анх. Также на крейсерах прибудут наши лучшие биологи и бактериологи. Думаю, они быстро сумеют синтезировать сыворотку против болезни.

– Мы будем очень ждать их, – Родитель Гнезда сложил руки перед лицом. – Это, похоже, наша единственная надежда.

– Еще целители просили обеспечить жесткий карантин зараженных планет, чтобы эпидемия не пошла глубже.

– Сделаем, – резко кивнул Декер-Вагрин.

– Хорошо, – по глазам великого мага было видно, что он в гневе. – Желаю вам побыстрее справиться с эпидемией.

Обсудив еще несколько второстепенных вопросов с великим князем, Родитель Сееванского гнезда отключился. А Николай, Рави и Раван довольно долго молчали, обдумывая случившееся. Неучастие гвардов в войне разом меняло всю тактическую картину. Все трое осознавали, что теперь будет значительно труднее.

– Нужно сообщить обо всем этом нашим адмиралам и Дарли, – нарушил наконец молчание великий князь. – Я попросил Ресиарха сделать это.

– Очень хорошо, – кивнул Раван. – Пусть срочно разрабатывают новые тактические схемы. По кому эспедешники ударят первыми? По нам или по Трирроуну?

– Трудно сказать, – пожал плечами Николай. – Мне почему-то кажется, что все же по нам.

В это мгновение зажегся голоэкран, на котором появилось лицо адмирала Т’а Панша.

– Ваше Величество! – выдохнул он. – Атака всех крупных урбисов из короны галактики! Используется старая схема: под прикрытием мета-кораблей идут брандеры с мезонными бомбами. Пока мы справляемся, но мне не нравится, что пришлось настолько рассредоточить флоты. В случае массированного нападения мы просто не успеем собрать их воедино достаточно быстро!

– Проклятье! – вскочил Рави. – На это они, похоже, и рассчитывают.

– Мы с Т‘а Рансатом предлагаем половину всех наших сил свести в два флота и разместить в противоположных концах княжества. Один расположим на границе с Даргоном, а второй на стыке границ княжества, Парга и Т’Онга, в Тонгийском выступе. Оставшаяся рассредоточенной половина вполне справится с брандерами.

– Раз вы считаете, что так правильно, действуйте, – приказал великий князь.

* * *

Адмирал Т‘а Рансат мерял нервными шагами флагманскую рубку боевой станции «Раван III», не находя себе места. Его страшно бесило бездействие, но ничего поделать командующий флотом не мог, придется ждать действий противника, а только потом отвечать на них. Это, конечно, потеря инициативы, но иначе в изменившейся тактической ситуации действовать он не имеет права, если не хочет погубить флот. Хорошо хоть эспедешники не подозревают, что новые сканеры корабельных станций слежения способны заметить их в самых глубоких слоях гипера. И такими сканерами сейчас оснащены даже истребители. Модификация всех кораблей флота проводилась в глубочайшей тайне, ее замаскировали под очередной профилактический ремонт. Возможности сканеров знали только капитаны, а среди них предателей не было – всех до единого проверяли своими методами аарн. И это был не последний сюрприз для врага – множество фрегатов оснастили фарсенскими установками гиперлуча. Команды линкоров СПД неприятно удивятся, осознав, что крохотный фрегат способен легко справиться с линкором. А для мета-кораблей есть фарсенские же торпеды. Жаль, их маловато, поэтому адмирал отдал приказ использовать торпеды только наверняка.

Слетанность экипажей Т‘а Рансат считал явно недостаточной. Да, все пилоты получили орденские телепатические импланты, но еще не научились использовать их в должной мере. Поэтому он там, где это было возможно, поставил навигаторами аарн. Также большие надежды адмирал возлагал на две истребительные дивизии, укомплектованные исключительно прирожденными пилотами. Они летали на ламах последнего поколения, вооруженных фарсенскими торпедами. Только эти дивизии способны как следует проредить ряды мета-кораблей.

Внезапно на тактической сфере что-то изменилось, и командующий флотом впился в нее глазами. Из глубоких слоев гипера в реальное пространство вышел какой-то довольно крупный корабль. Биокомп станции быстро просканировал его и выдал результат. Глаза адмирала полезли на лоб – перед ним находилось ржавая лоханка кроуха-лханской постройки, кое-как вооруженная убогими мезонными орудиями пятидесятилетней давности. Это еще что? Что этот грузовик здесь делает? Тем временем к лоханке присоединились ее собратья – столь же древние, разномастные корабли. Их становилось все больше и больше, они постепенно выстраивались в какое-то подобие боевых порядков, причем видно было, что их пилоты явно неопытные. Мерхалак что, издевается? На какой свалке он нашел эти корыта?!

Пребывая в полной растерянности, Т‘а Рансат уставился на своего помощника, однако тот выглядел еще более растерянным. Эспедешники с ума посходили? Да его флоту достаточно сделать два залпа, чтобы от врага пух и перья полетели! Нет, здесь что-то не то, это однозначно какая-то ловушка. Подумав, адмирал отдал приказ ничего не предпринимать. Ржавые калоши беспрепятственно подошли ближе и принялись обстреливать флот княжества из своих жалких пукалок. Никакого вреда ни одному кораблю они причинить не смогли – щиты легко справлялись. Т‘а Рансат все так же ничего не понимал.

Вдруг одна из калош набрала скорость и пошла на таран. Капитану дварх-крейсера, к которому она двигалась, не понадобилось отдавать приказов – один из наростов гиперорудий на его борту засветиласся призрачным синеватым светом, и калоша превратилась в облако мелких обломков. Ну и чего они хотели этим добиться? Чушь какая-то. А ведь Мерхалак никогда и ничего не делает просто так. Значит, именно такой реакции от командующего флотом он и хотел добиться. Но даже понимание этой истины не помогло Т‘а Рансату разобраться в ситуации.