– И вы мне ее расскажете? – спросил я.

– Разумеется, мой мальчик, – сказал он в ответ. – Разумеется, расскажу.

Виктория Харкорт, вынужденная присутствовать на свадьбе своих дальних кузена и кузины, стояла посреди зеленой лужайки, ровной, как сукно бильярдного стола. За лужайкой темнело недвижное озеро. Дело происходило жарким и душным августовским днем, воздух был густым и тяжелым, как стеганое одеяло.

Церемония в церкви оказалась ужасно тоскливой, последовавший за ней прием – не намного веселее. Родители Виктории принадлежали к одной из самых бедных ветвей семейства Харкорт и использовали любой удобный случай пообщаться с более состоятельной родней. Виктория в своем неновом и немодном платье чувствовала себя ужасно неловко и ненавидела всех и вся.

Взрослые гости держались поближе к шатру с напитками и закусками, а в распоряжении детей был сад. Мать кивком головы отослала от себя Викторию к другим девочкам – к кузинам, знакомым ей по такого же рода семейным сборищам.

Виктория глубоко вздохнула и направилась к стайке девиц, одетых как одна во все белое и похожих вместе на букет гвоздик. Старшая и самая ненавистная ей кузина по имени Эмили собрала их в кружок и что-то вещала таинственно приглушенным голосом. Виктория, вытянув шею, прислушалась.

– Вы знали, что в этом доме есть привидение? – шепотом спросила Эмили. Девочки помладше широко распахнутыми глазами испуганно смотрели на старших. Эмили подождала, пока все осознают сказанное, и продолжила: – Здесь жил знаменитый убийца. А потом его повесили.

– Боже, Эмили! – воскликнула одна из девочек. – Неужели это правда?

– Разумеется, правда. Уж не хочешь ли ты, Анабель, сказать, что я лгунья?

– Что ты, Эмили, я всего-то…

– Вот-вот. Это чистая правда. Кого угодно можете спросить. Его звали Бартоломью Гарнет. Он был злодеем, просто-таки исчадием зла. Его повесили в Ньюгейтской тюрьме. Мне об этом рассказывал папа.

– И теперь в этом доме живет привидение? – робко спросила одна из самых маленьких девочек.

Эмили кивнула.

– Провалиться мне на этом месте.

– А ты, Эмили, это привидение видела?

– Нет, – сказала она. – Но многие…

Внезапно сверкнула молния и ударил гром. Эмили осеклась на полуслове и вся съежилась от страха. Виктория злорадно хихикнула. Эмили враждебно глянула на нее. Дождь, начавшись с редких увесистых капель, в считанные секунды превратился в ливень, от которого дамы, придерживая шляпки, с криками спрятались в шатре.

– Послушайте, – заявила Эмили, справившись с испугом и хитро посмотрев на свою сестру Лиз. – Пойдемте лучше в дом играть в прятки.

– А как же привидение? – спросила одна из девочек.

– С ним будет только интереснее! – сказала Эмили. – Разделимся по двое, – добавила она голосом человека, привыкшего распоряжаться. – Лиз, мы с тобой водим. Пойдем библиотеку и будем там считать до ста.

Девочки со смехом побежали в дом. Виктория осталась одна. Она видела хитрый взгляд Эмили и понимала, что та подстроила все нарочно, чтобы от нее отделаться. «Играть с ужасными кузинами – в этом, конечно, приятного мало, но еще неприятнее, когда они не берут тебя в игру», – думала Виктория, глядя на озеро, по глади которого вовсю хлестал дождь.

Она собралась уже пойти составить компанию своей матушке, как вдруг заметила худенькую девочку немногим младше ее самой, которую тоже не взяли в общую игру. Одета она была еще некрасивее и старомоднее Виктории.

Виктория улыбнулась девочке. У той платье уже насквозь промокло под ливнем, а по лицу стекала вода, капая с носа и подбородка. Девочка улыбнулась в ответ и тряхнула мокрой головой. В другой ситуации Виктория ни за что бы не заговорила с таким жалким созданием, но на сей раз решила, что девочка может быть ей полезна.

– Пойдем, спрячемся от дождя, – сказала Виктория.

– От дождя? – спросила девочка, словно не замечая, как льет с неба.

Виктория засмеялась.

– Ну от чего же еще! Ты совсем промокла.

Дождь припустил сильнее, и Виктория поняла, что тоже сейчас насквозь промокнет. Она бегом бросилась в дом. Там в холле ее догнала девочка, оставлявшая на полу лужи и мокрые следы.

– Как тебя зовут? – спросила Виктория, вытирая руками лицо.

– Маргарет, – ответила девочка.

– А меня – Виктория. Полагаю, мы с тобой кузины, – сказала Виктория. – Кажется, все девочки, какие здесь есть, приходятся мне кузинами.

– Да, – согласилась Маргарет.

– Ты случайно не водишься с Эмили? – спросила Виктория и испытующе на нее посмотрела.

Маргарет покачала головой.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Виктория. – Я лично ее не выношу. Потому что она такая… такая… – Виктория не могла подобрать слово, которое в достаточной мере выражало бы ее отношение к ней. – В общем, я ее не выношу.

Маргарет улыбнулась и кивнула головой.

– Давай мы будем одной командой и тоже со всеми сыграем в прятки, – неожиданно предложила Виктория.

Ей было слышно, как где-то в отдалении считают вслух Эмили с сестрой. Они уже досчитали до семидесяти четырех.

– Давай, – согласилась Маргарет.

– Идем, – сказала Виктория и пошла к лестнице. – Спрячемся наверху. Там наверняка куча подходящих мест.

Девочки взбежали вверх по лестнице. В этом доме Виктория еще не бывала, но не раз гостила в похожих. Ей были до боли знакомы их размер и убранство – ни тем, ни другим с ними и близко не мог сравниться дом, в котором жила с родителями она сама.

Первые два места, куда сунулась Виктория, оказались заняты. Она остановилась посреди коридора, растерянно озираясь и не понимая, куда идти теперь, но тут Маргарет показала ей на дверь в самом его конце.

Потянув за ручку, Виктория поняла, что это, должно быть, хозяйская спальня, и подумала, не поискать ли другой укромный уголок, но в этот момент Эмили с Элизабет закричали:

– Мы идем искать! Кто не спрятался – мы не виноваты!

Маргарет махнула рукой в сторону стоявшего у окна громадного бельевого сундука. Виктория подняла крышку и торжествующе улыбнулась – тот был пуст. Первой в сундук залезла Маргарет, а Виктория за ней. Закрыв за собою крышку, она услышала, как Эмили громко протопала по коридору и обнаружила двух кузин, спрятавшихся за портьерами у лестничной площадки.