– Надеюсь, мой принц, завтра утром ты сможешь сообщить хоть какие-то новости о попытке отравить меня.

– Сделаю все возможное и невозможное, Жемчужина! – поклялся Нибу Иру, и мы наконец разошлись: я – готовиться к вечернему свиданию. Мужчины – заниматься расследованием.

После свидания, которое устроил для меня Нибу Иру, на встречу с Шарли Гэлом я шла с некоторой опаской. Мало ли что придумал будущий маг-боевик, чтобы сделать этот вечер незабываемым! Впрочем, на первом этапе обошлось без пугающих сюрпризов.

Молодой мужчина ждал меня прямо у подножия лестницы, ведущей в мои покои. Стоял, как солдат на посту, по стойке «смирно» и сосредоточенно смотрел в одну точку. Мне даже пришлось прикоснуться к его плечу, чтобы обратить на себя внимание.

От прикосновения Шарли едва заметно вздрогнул, но тут же улыбнулся, демонстрируя ровные зубы и ямочки на щеках:

– Жемчужина! Я так рад тебя видеть!

– Я тоже рада, Шарли Гэл, – ответила на его тройной поклон. – Что будем делать?

– Для начала – пройдемся до Северных врат. Там нас уже ждет экипаж. – Мужчина указал кивком на северную дорожку, ведущую к храму Рождающего и дальше, в глубину храмового парка. В ту его часть, где я все еще не успела побывать.

Несколько шагов мы прошли вместе, плечо к плечу. Потом Шарли внезапно остановился, бухнулся передо мной на колени.

– Позволь, госпожа, нести тебя на руках! – озадачил просьбой.

Я удивленно приподняла брови: никаких особых причин для такого способа передвижения, на мой взгляд, не было. Заметив мое недоумение, будущий боевик пояснил:

– Вчера… я понимаю, что ты была не в себе, госпожа. Но ощущать твое гибкое женственное тело у своей груди было так прекрасно и так волнительно… никогда не думал, что в девушке может быть столько страсти и огня!

Да уж, зажгла я вчера не по-детски под влиянием проклятого зелья. Вон как впечатлила парня! Впрочем, я ведь хотела проверить, насколько приятно мне будет ощутить его близость на трезвую, не одурманенную никакими зельями голову? Вот и случай представился!

– Хорошо, Шарли. Давай так…

Молодой мужчина мигом вскочил, подхватил меня, прижал к груди. Его глаза из прозрачно-синих сделались черными. На миг он прижался лицом к изгибу моей шеи – там, где она переходит в плечо. Вдохнул глубоко мой аромат и, медленно выдыхая, зашагал мимо фонтана в гущу парка.

Я обхватила руками сильную шею Шарли, прижалась щекой к его плечу. Поймала горящий, полный страстного томления взгляд. Захотелось подразнить парня. Одной рукой продолжая обнимать его шею, другой я погладила щеку. Лаская, повела пальцами от скулы к уху и дальше, зарылась пальцами в короткие волосы. Принялась легонечко царапать ноготками затылок и шею парня.

С каждым шагом он дышал все чаще и громче. Его взгляд поплыл, походка стала менее уверенной, чем привычный строевой шаг. Отзывчивость мужчины пришлась мне по душе. От его сильного тела исходил легкий пряный аромат с ноткой мускуса. Широкие губы взволнованно приоткрылись. Всю дорогу до ворот я продолжала игриво поглаживать и почесывать его шею и плечи, с удовольствием наблюдая, как откликается он на мои невинные ласки.

За воротами, как и обещал будущий боевик, нас дожидался экипаж весьма необычной конструкции. Это была повозка о двух колесах. Ее передняя часть была узкой, как нос лодки, но не острой, а скругленной. И на этом носу было устроено место для возницы. Сзади повозка расширялась, но ненамного: в ее задней, пассажирской части мог с комфортом разместиться один крупный мужчина – такой, как Шарли Гэл, или две достаточно миниатюрные женщины.

Я искренне полагала, что Шарли займет место возницы, а меня устроит на заднем сиденье, и ошиблась. Будущий боевик поставил меня на подножку кареты, отчего мои глаза оказались вровень с его глазами. Удерживая за талию, Шарли Гэл пару мгновений вглядывался в мое лицо, будто изучая и запоминая каждую черточку. Потом признался как-то неохотно, будто через силу:

– Когда шел на отбор, даже не предполагал, что загорюсь чувствами к Жемчужине, но вспыхнул, словно спичка. Ты разожгла в моем сердце огонь, госпожа!

Я покачала головой медленно и неуверенно, не зная, что сказать в ответ. Открыла рот, чтобы попросить: «Давай не будем торопиться». Но, видно, Шарли прочел ответ в моих глазах и не позволил произнести ни слова:

– Постой! Не отвечай, Жемчужина! Понимаю, что я всего лишь один из теперь уже трех десятков. Остальные Принимающие тоже молоды, хороши собой, одарены множеством талантов и достоинств! Я не жду от тебя ответа и не тороплю с ним… но хочу, чтобы ты знала: я буду счастливейшим из смертных, если ты примешь мою страсть, мою заботу и позволишь стать одним из твоих супругов!

– Хорошо, Шарли! Обещаю, каждый раз, делая выбор, помнить о твоих словах и чувствах!

Коротко кивнув, молодой мужчина легко запрыгнул в повозку, уселся на единственное пассажирское место и, не спрашивая согласия, усадил меня к себе на колени. Тут же откуда-то из темноты появился мальчишка-возница, влез на облучок, взялся за вожжи. По его команде две лошади, рассмотреть которых в темноте я толком не сумела, тронулись с места.

– Куда мы едем? – Я поерзала, стараясь поудобнее устроиться на коленях мужчины.

Вместо ответа Шарли Гэл зажмурился, судорожно втянул через сжатые зубы воздух и крепче сжал мои бока своими сильными ладонями. Я снова шевельнулась – и мужчина зажмурился еще сильнее, судорожно сглотнул и выдохнул со стоном:

– Какая сладкая му́ка…

О! Я вполне явственно ощутила, в каком страстном напряжении пребывает мужское тело! Но кто ж виноват, что парень сам взял такой экипаж, где я могу сидеть только у него на коленях? Придется ему жмуриться и скрипеть зубами всю дорогу, какой бы длинной она ни оказалась!

Впрочем, надо отдать мужчине должное: ему удалось справиться с собой и ответить на мой вопрос:

– Мы едем в Большой Императорский амфитеатр.

– И что там? – продолжила я расспросы.

Так мне было проще справиться с легким смущением, которое внезапно одолело меня, когда я обнаружила, что наша тесная близость действует на парня слишком сильно.

– Я не буду рассказывать заранее. – На губах Шарли проступила лукавая усмешка. – Ты все увидишь сама.

– А если я сделаю так?.. – Я склонилась, поймала губами мочку его уха и слегка потянула ее.

Будущий боевик напрягся. Его ручищи сжались, стискивая мою талию.

– Все равно не скажу, – мотнул он головой.

– Ах! Значит, напрашиваешься!.. – делая вид, что разозлилась, недобро усмехнулась я. – Ну ладно!

Снова прикусила, а потом легонечко лизнула все то же ухо, затем повела губами от уха вниз и в сторону, пока не добралась до уголка мужских губ.