— Инструктором! — удивился Волин, глядя на худенькую, изящную девушку.

— Ага! — рассмеялась Светлана. — Самой из кабины У-2 почти не видно, а учлеты меня боятся больше, чем начальника аэроклуба! Я очень строгая была! В начале войны написала рапорт с просьбой направить меня на фронт. Не шибко-то и надеялась, конечно. Знала, что инструкторов оставляют для того, чтобы готовить пополнение. И вдруг — мне повезло! Рассчитывала ведь на то, что попаду максимум в легкобомбардировочный полк. А получилось — сразу в истребители! Тот «мессер», которого я сбила, уже второй на моем счету.

— Ух ты! — удивился Александр Волин. — Света, да ты прямо как Лидия Литвяк!

— Ну, до этой летчицы мне еще далеко… Но стремлюсь я именно к этому! — лукаво улыбнулась девушка.

Знаменитая летчица-истребитель Лидия Литвяк летала в составе женского истребительного авиазвена. Командовала им старший лейтенант Беляева. Кроме нее и Литвяк в звено входили лейтенанты Кузнецова и Буданова. Женское истребительное звено просуществовало недолго: сначала была сбита и спаслась на парашюте старший лейтенант Беляева, потом выбыла по болезни лейтенант Кузнецова. Остались лишь Лидия Литвяк и Екатерина Буданова.

В сентябре 1942 года Лидия Литвяк одержала свою первую победу, сбила двухмоторный немецкий бомбардировщик. Через несколько дней в паре с Екатериной Будановой она уничтожила немецкий истребитель «Мессершмитт». Немецкий летчик выпрыгнул с парашютом и попал в плен. После пленения он пожелал встретиться с летчиком, который его победил. И каково же было удивление немецкого аса, кавалера Железного креста, когда ему представили юную светловолосую девушку в летном обмундировании.

В январе 1943 года Лидию Литвяк и Екатерину Буданову перевели в истребительный авиаполк, воюющий в небе над Донбассом. В первых же боях над Донецкой землей она сбила сразу два немецких истребителя. Однажды ей пришлось отбиваться от шести «Мессершмиттов», она сумела сбить одного, но остальные немцы с яростью накинулись на одинокий советский истребитель. Несмотря на ранения в плечо и ногу, девушка сумела уйти от преследования и, дотянув на искалеченном самолете до своего аэродрома, совершила посадку на фюзеляж. В госпитале она пробыла недолго и после возвращения за месяц сбила еще двух фашистов. Потом, спасая командира полка подполковника Голышева, Лидия Литвяк сбила очередной немецкий истребитель, но и сама попала под пули. С парашютом она покинула горящий самолет и, невзирая на легкие ранения, снова заняла место в кабине «яка».

— Мне до нее далеко, — повторила Светлана. — Правда, родители из эвакуации пишут, что волнуются за меня. У меня и мама и папа в «Танкограде» работают, в Нижнем Тагиле.

— Теперь и я буду переживать за тебя, — просто сказал Волин.

— Не нужно… А где твои родители…

— В оккупации, в Сталино[21]остались…

— Не переживай, может, все и обойдется…

В блиндаж вбежала девушка в летной форме.

— Ну, где этот сбитый летчик? А, вы здесь… Быстрее идите наверх, связной самолет уже готов к вылету.

На летном поле тарахтел движком По-2, летчица в передней кабине нетерпеливо оглядывалась, посверкивая летными очками на шлемофоне. У биплана стояла капитан Елена Романенко.

— Товарищ Волин, фотокассеты уже погружены, можете лететь! — сообщила она, перекрикивая шум мотора.

Александр Волин обернулся к Светлане, обнял ее и мягко поцеловал в губы. Летчик протянул ей листок бумаги с написанным химическим карандашом адресом полевой почты.

— Света, если захочешь, напиши…

— Хорошо…

Волин пожал крепкую ладонь Елены Романенко:

— Берегите ее, товарищ капитан. И сама будьте осторожнее…

Летчик забрался в заднюю кабину, и легкий связной самолетик взлетел, взяв курс на аэродром штрафной эскадрильи. Александр Волин покидал «девичье царство», храня непривычную теплоту в сердце.

Летчик-штрафник Александр Волин заложил крутой вираж, уходя от атаки «Мессершмитта-11 °C». Поток огня носовой батареи двухмоторного немецкого истребителя — двух 20-миллиметровых пушек MG-FF и четырех 7,92-миллиметровых пулеметов MG-17 — прошел совсем рядом с хвостом «Яка». Однако старший лейтенант оставался спокоен: чего стоит огневая мощь в воздушном бою, если истребителю не хватает ни скорости, ни маневренности?

Хотя опасаться немецких двухмоторных истребителей стоило. Ведь это была элитная эскадра тяжелых истребителей ZG-3 «Vespe». Ее тяжелые «Мессершмитты-110» отличались стилизованным изображением осы на фюзеляжах самолета. Немецкие экипажи были опытными и безжалостными воздушными бойцами. Жалили эти «осы» смертельно.

Посты ВНОС — Воздушного наблюдения оповещения и связи — несколько ошиблись. Вместе со скоростными бомбардировщиками Ju-88 в налете участвовали и двухмоторные истребители-бомбардировщики. Под крыльями каждого «Мессершмитта-11 °C» было подвешено по две 240-килограммовых осколочно-фугасных авиабомбы. Однако после встречи с советскими истребителями «мессеры» спешно побросали свой смертоносный груз кто куда и попытались навязать нашим «ястребкам» воздушный бой — видимо, рассчитывали на свое превосходство в численности и огневой мощи. Но советские соколы с легкостью уходили от атак стервятников с черными крестами на крыльях и сами клевали их короткими и точными огненными очередями.

Группа старшего лейтенанта Александра Волина из шести истребителей сковала воздушным боем целую эскадрилью в двенадцать немецких машин. В то же время капитан Владимир Максимов со своими орлами выбивал дух из скоростных бомбардировщиков Ju-88. Те шли под прикрытием всего лишь одного звена «Мессершмиттов-109». Однако воздушное прикрытие немецких бомбардировщиков не спешило спасать своих подопечных. «Эксперты» «ягдгешвадеров»[22]Люфтваффе считали ниже своего достоинства оборонительные бои, предпочитая им «свободную охоту», в которой можно было насбивать самолетов для получения Рыцарского креста. Поэтому и уходили «Юнкерсы» один за другим в свое последнее пике, разматывая за собой черные шлейфы дыма.

А между «Мессершмиттами-11 °C» и шестеркой «яков» завязалась смертельная карусель. И Bf-11 °C4 оказались в очень тяжелой ситуации.

Двухмоторный Bf-11 °C4 развивал скорость пятьсот сорок километров в час. Но это в идеальных условиях полигонных испытаний, а не в бою. К тому же его маневренные и динамические характеристики были весьма посредственными. В воздушном бою нужно уметь быстро разгоняться и быстро менять направления полета, то есть маневрировать. А вот с этим у «сто десятого» были серьезные проблемы. Верткий советский истребитель легко уходил от атак тяжелого и тяжеловооруженного «Зерсторера» — «Разрушителя», как хвастливо называли немцы свою машину. И сам мог навязать немецким пилотам свою манеру боя — быструю и беспощадную.