– Все могло бы быть иначе, – продолжал Ион. – Он мог подогнать грузовик поближе, вытащить детонатор, отбежать на расстояние…

– И его все равно бы сожрал веспертил, – закончила Альбина. – Сразу после того, как расправился с «Птицами», затем с тобой и мной. Ты заметил, что особь летала уже над нами? По-твоему, с чего Кондор решил ее отвлечь?

Ион недоверчиво посмотрел на нее.

– Это уже твои домыслы, – сказал он.

– Да? – Альбина облокотилась о перила моста. – Спроси у тех, кого веспертил сожрал за минуту до того. Он закончил со своими мишенями и переключился на новые. Никто бы не укрылся. Эти монстры отлично видят в тумане. Его даже автоматы не остановили. А Кондор отвлек его на себя и к тому же обезвредил станцию.

– Это твоя вина, – сказал Ион после недолгого раздумья.

– Да. – Альбина не отвела взгляда. – Моя. И мне с этим жить. Что до Кондора, то, наверное, было бы лучше, если бы веспертил просто врезался в него и взорвался вместе с грузовиком? Может, мне в ближайшем будущем придется решать эту задачу. Эта тварь все еще летает где-то там, снаружи. И снять ментальную блокировку уже не выйдет.

– Почему не выйдет?

– «Метроградовцы» уничтожили ящик после вашего ухода от них в тот раз. Не хотела говорить сразу.

– Ясно. – Ион покачал головой и вдруг воскликнул: – Нет, ничего не ясно! Откуда ты знаешь все это? Про меня, про «Птиц», про Давида с Эльзой… Ты просто так ходишь по городу, и никто тебя ни разу не заметил?

– Нет тут никакой тайны, – ответила Альбина. – Огород поддерживает связь с Метроградом несколько лет. У нас шаткое соглашение, которое чудесным образом устояло: они не раскрывают наше существование Кресту, а мы в случае опасности принимаем их у себя. Полсотни человек где-нибудь да разместим. Например, те же Нивки все еще могут послужить временной базой для отряда.

– Сговорились, значит.

– Ты имеешь что-то против? Как Датаполис поддерживает связь с Метроградом? Точно так же – никто не лезет ни в чьи секреты, а если знает – то хранит на всякий случай. Не забудь, у Метрограда нет полноценного подземного убежища, и они о нем никогда не просили. А информация – тоже оружие.

– Все равно, – настаивал Ион. – Вам следовало раскрыться Кресту раньше.

– И что бы случилось? – Альбина вскинула голову. – Мир, дружба, жвачка? Не забудь, что у вас там «Красный вариант» процветал. Помнишь эту теорию насчет выживания «красных», верно?

– Не забуду, – пробурчал учитель.

– Вот и я о том же. В Кресте несколько тысяч человек жили при последней переписи. Вы все свои преступления и заморочки на «красных» списывали. Что бы произошло, если бы вы узнали, что они в самом деле существуют, только не как элита подземных воинов с лазерными пушками, а затерянная в войне кучка жалких оборванцев, тусующаяся на станции Нивки? Да и ту не удержали.

– Ты права, – признал Ион. – Началась бы война.

– Ха! – Альбина стукнула по перилам. – Война возможна при равных силах и технологиях. А вы бы нас просто снесли, смели, раздавили и проглотили. Ты ж учти, что мы и десятой доли всех припасов не выжрали. Сейчас они Кресту сильно бы пригодились, только кому от этого станет легче? Ну, экономике Креста не мне тебя учить.

– Да, – сказал Ион, представив внезапное попадание в Крест еды, медикаментов и утепляющих материалов в размере довоенных стартовых запасов. Чудовищный демпинг усилий, крах новых профессий, выученных с таким трудом. Рост потребления и локальных стычек за это потребление. Инфляция, в том числе – пороха и человеческой жизни. Закрытие пищевых ферм, деградация рабочей прослойки, которую создали с таким трудом.

– Пожалуй, я думаю, что Кипарис не стал бы раскрывать ваше существование, – догадался Ион. – Я бы на его месте не знал, как поступить. Вот честно – не знал бы.

– Потому ты никогда и не будешь главным в Кресте, – подначила Альбина. – Хотя на главного по станции ты бы потянул без труда. Может, и на Лукьяновской станешь мэром.

Ион представил себя во власти. Получилось с трудом. Вернее, совсем не получилось. Странно, но с автоматом в руках и в защитном костюме учитель видел себя лучше, чем в тесной каморке мэрии.

– Так выходит, что этот ваш Огород – или как вы его называете – не желает раскрываться перед Кипарисом? – спросил Ион. – Не хотите, чтобы в Кресте о вас знали?

Альбина пожала плечами.

– Мы как можно дальше оттягивали этот момент, – сказала она. – У меня есть план, как сделать так, чтобы в Кресте нас приняли. И то, что вы встретили нас на двух грузовиках – часть этого плана.

– Что это за план был? Взорвать столицу?

Альбина молчала, долго. Ион ее не торопил. Захочет продолжать – пусть продолжает. А если нет – дальнейшего разговора все равно не получится.

– Ты неправильно все понимаешь, – сказала она. – Нам надо было взорвать территорию подземного торгового комплекса, которым Метроград и являлся до войны. Обеспечить Датаполису демонстрацию силы, перекрыть им доступ наверх.

– После этого Кипарис, конечно, примет вас с распростертыми объятиями.

– Да, примет, – заверила Альбина.

– Я не понимаю твоей логики.

– В ней просто не хватает одного звена. Но ты либо вычислишь его сам, либо не поймешь никогда. Мы собирались устроить взрыв без жертв. «Метроградовцы» были в курсе. Им обещали отдать Нивки целиком, а также две пустовавшие станции Красной линии, на которых уже можно перекантовываться, вместе со всеми припасами. Кроме того, гарантировали свободное проживание на «Милославке» – это наша крайняя северная станция. Там особо ничего нет, но в силу климата она самая комфортная, чтобы пересиживать холода. Здесь они случаются.

– Просто так отдавать станции… – усомнился Ион. – Смелое решение, сильный ход. Ты уполномочена это делать?

– Ну-у…

– Альбина, каков твой статус в Огороде? Не говори, что ты сама тут вместо мэра.

– Что ты, я простая глупая девчонка, – сказала Альбина. – Нет, я говорю правду. Но у нас вообще нет вашей системы власти. Мы умеем договариваться. Живем как один уединенный клан, затерянный в пространстве. А кое-где и во времени. Видел бы ты, под какую музыку мы отрываемся на Новый год. А уж что у нас вместо елки…

– Общаешься ты как человек, выросший в цивилизации. Как будто даже книги читала те же, что и в Датаполисе.

– Да книги же везде по Киеву одинаковые, чудила, – усмехнулась Альбина. – У нас свои сталкеры есть, они порой что-то тащат сверху… Кстати, эта ваша «Флора» у нас тоже есть. Там дополнительный тираж был, и мы случайно его раскопали в книжном на Троещине. Сейчас у нас штук двести этих книг, и у всех страницы в порядке. Как в Метрограде рассказали, что вы там в Кресте за целой книгой гоняетесь и дрезину патронов за нее сулите – сразу поняла, что вы все с ума посходили.