— Я готов, — раздался голос из-за деревьев.

Самолет не стал кружить над лесом, а сразу направился к вышке. Дети неотрывно смотрели в небо, не веря, что их мечта сбывается. Линк был единственным, кто не смотрел вверх, а внимательно наблюдал за джунглями.

— Самолет сделал вираж, и пилот посадил машину прямо напротив башни, согласно заранее оговоренному плану.

— Давай. — Линк слегка подтолкнул Керри.

Собравшись с духом, она бросилась бежать со всех ног, крича на ходу детям, чтобы не отставали. Она слышала глухой топот Линка за спиной, и от его присутствия становилось легче.

Они были на полпути к самолету, когда раздались первые выстрелы. Дети истошно кричали, а Керри задрожала от страха.

— Бегите, не останавливайтесь! — кричал им Линк.

Он повернулся к ним спиной и открыл огонь. От невероятного шума закладывало уши. Вокруг свистели пули, и деревья вдалеке вспыхивали, как зажженные сигареты. Линк повернулся проверить, где Керри и дети. Они почти у цели. Просто чудо, что никто из них не ранен. Дверь самолета уже открыта.

Зеленая стена джунглей озарялась пламенем, пули со всех сторон неслись к своей цели. Очевидно, Хуану не удалось увести отряд. Линк думал о мальчике, надеясь, что ему удастся выжить.

Краем глаза он заметил, что Джо покинул свое укрытие. Ему удалось подрубить несколько деревьев, и теперь он со всей силы толкнул их на приближавшихся солдат.

— Молодец, — похвалил Линк.

Обернувшись через плечо, он увидел, что дети один за другим запрыгивают в самолет. Линк со всех ног бросился на помощь. Когда он в следующий раз поднял голову и огляделся, джип с пограничниками несся по просеке к границе. Солдаты из соседней страны решили проверить, что происходит.

Командир громко отдавал приказы, и солдаты открыли огонь.

— Черт! — выругался Линк. Теперь по ним стреляли с обеих сторон.

Один из детей стал опускаться на землю. Линк поднял его и понес к самолету.

— Что с Майком? — закричала Керри. — Он ранен?

— Все нормально. Забирайся в этот чертов самолет!

Через несколько минут все дети сидели внутри. Кроме Джо. Сейчас необходимо действовать четко и прикрыть его, пока он будет бежать к самолету. Проклятие, патроны почти закончились.

— Забирайся! Быстрее! — кричал Линк Керри.

— Но как же ты и Джо?

— Ради всего святого, не спорь!

Он затолкнул Керри внутрь и крикнул пилоту:

— Если со мной что-то случится, быстро увози их.

— Нет! — Керри едва сдерживала слезы.

Линк повернулся к ней. Это был самый страстный и красноречивый из всех взглядов, которыми они обменивались. Линк спрыгнул на землю и побежал к лесу, отстреливаясь на ходу.

— Что он делает? — спросил Кейдж Хендрен. — Почему не остался?

— Он пошел еще за одним мальчиком. Он прикрывает нас из джунглей.

Кейдж кивнул и с уважением посмотрел в спину удаляющегося Линка. Он не знал этого человека, но тот казался ему настоящим героем. Или дураком.

— Кейдж, нам надо улетать, — сказал пилот.

Керри схватила Хендрена за рукав.

— Нет. Этот самолет без них не улетит.

— Подождем еще, — крикнул Кейдж пилоту.

— Нас могут подстрелить. Джип несется прямо к самолету.

— Еще тридцать секунд, — напряженно сказал Кейдж. — Мы ждем еще двоих.

В этот момент Линк упал на землю, и Керри пронзительно закричала.

— С ним все хорошо, — успокоил ее Кейдж. — Он просто все время меняет положение, чтобы его не подстрелили.

Линк велел Джо бежать к самолету. Его фигура отделилась от деревьев, он уже был почти рядом с Линком, когда неожиданно покачнулся и рухнул на землю.

— Нет! — вырвался крик из груди Керри. Она хотела выпрыгнуть из самолета, но Кейдж крепко держал ее за плечи.

Несколько пуль пробили обшивку, но, к счастью, не нанесли вреда самолету.

Нервы были на пределе. Кейдж понимал, что необходимо немедленно улетать. Их цель — спасти детей, они не могут рисковать жизнями всех ради спасения двоих, которые, похоже, уже готовы погибнуть.

Приглядевшись, он увидел Линка, ползущего к мальчику.

— Он жив, — сказал он Керри.

— Господи, — взмолилась она, — не дай им умереть. — Слезы лились по щекам, оставляя грязные разводы.

— Кейдж, — крикнул пилот из кабины, — они открыли огонь, чтобы очистить нам полосу для взлета.

Дети кричали от ужаса.

— Керри, надо взлетать.

— Нет. Мы их не оставим.

— Тогда мы все погибнем.

— Нет! Нет! Улетайте, я останусь.

— Ты не можешь так поступить. Ты нужна детям.

Линк встал на колени и, подхватив Джо, помог ему подняться. Мальчик не мог встать самостоятельно, он не мог опереться на левую ногу. Обнявшись, они медленно пошли к самолету.

Огонь стал еще сильнее, земля вокруг них разлеталась в клочья, автоматные очереди не утихали ни на секунду. Предчувствуя легкую добычу, из джунглей выскочили партизаны и бросились к Линку и Джо.

— Керри…

— Нет, Кейдж! Этот самолет не двинется с места, пока они не будут на борту!

— Но…

Керри высунулась из кабины и, сложив руки рупором, закричала что было сил:

— Линк! Линк! Быстрее!

Линк остановился и стал отстреливаться, пока не кончились патроны. Он с громкими ругательствами бросил автомат на землю, подхватил на руки Джо, как маленького ребенка и со всех ног бросился к самолету.

— Они бегут!

— Начинай движение, — крикнул Кейдж пилоту и лег на пол кабины.

Керри увидела Линка, вся его рубашка была пропитана кровью. Чтобы не пугать детей еще больше, она зажала рот рукой. Его лицо исказила болезненная гримаса, сделав последнее усилие, он передал Джо Кейджу, и тот втащил его в кабину.

Самолет набирал скорость, и Линку приходилось бежать все быстрее, чтобы не отстать.

— Давай руку, — крикнул Кейдж.

Линк сделал рывок и схватил протянутую ему руку. Керри ухватила его рубашку, и они вместе с Кейджем затащили Линка в самолет.

— Улетаем!

— Роджер!

Самолет, наконец, набрал нужную скорость и взмыл вверх, почти касаясь шасси крыши грузовика, несущегося им навстречу.

Дети сбились в кучу, прижимаясь друг к другу. Они были так напуганы, что даже перестали плакать и во все глаза смотрели на светловолосого norteamericano, который обращался к ним на их родном языке и ласково улыбался.