Здесь ни в чем нельзя быть уверенным.

Тело пролежало до самого прихода Грозы, которая вернулась через пару часов.

— Развлекаетесь? — спросила она. — Всю комнату завоняли. Люций, мог бы и убрать.

— Куда я дену труп, чтобы не подставиться? — удивился он. — Не в кольцо же его прятать.

— Да хоть в окно выбросил бы! — возмутилась она.

Методы решения проблем у неё отличные, конечно.

Наклонившись над трупом, женщина его оглядела и задействовала свою способность расщепления. Вскоре никакого тела и крови не осталось. Испарились, превратились в пыль. Я весь этот процесс под знаком наблюдал, поэтому был почти уверен, что это настоящая Гроза.

Почти.

Начинаю ненавидеть волшебников и их дурацкий мир.

— Что там с башней? — спросил Люций. — Насколько мы здесь застряли?

— Хорошая новость в том, что месяц ждать не придётся. Плохая — мы здесь застряли на восемь дней. Будешь тренироваться, — сказала она мне. — Прямо сейчас и начнёшь. Повысим твои шансы на выживание…

* * *

Хотел бы я сказать, что восемь дней пролетели незаметно. На самом деле пролетели они крайней изматывающе для психики. Первый день мы «отдыхали». То есть сидели в номере, никуда не ходили, и тренировался я прямо там. А со следующего дня Мария сказала, что нужна практика и номера для этого маловато. Поэтому мы пошли гулять. Шатались по городу часами, чтобы я адаптировался к этому миру.

Какой фальши я только не видел. Обманывали буквально на каждом шагу. Ещё и с огоньком к этому делу подходили. Некоторые места могли меняться каждый час. И, пройдя по одной улице, возвращаясь, был шанс её не найти. Даже под знаком не найти. Без Марии я бы здесь заблудился моментально.

Быть может, и заблудился. С каждым днем моя уверенность с том, что Вологодские оригинальные, таяла. Но и сделать я с этим ничего не мог, поэтому оставалось тренироваться и готовиться к испытанию.

Мария, кстати, объяснила, в чем причина нападения. Этот город считался приблизительно тем же самым местом, что и город клайдов. То есть селение, которое возвели вокруг Колодца. Испытания, которые здесь появились, были так же тем, что Колодец привнес в жизнь этого мира. Настоящие, полноценные города волшебников, находились куда дальше от Колодца. Но интересно не это, а то, что сюда постоянно прибывали новые волшебники. Как раз чтобы пройти различные испытания. Со слов Грозы, их здесь хватает и регулярно появляются новые. Вот такая особенность местного Колодца. Те же, кто здесь живет постоянно, что-то вроде обслуги для приезжих. Живут за их счёт. Гостиницы, всякие развлечения, различные услуги. И вот здесь начинался самый важный для меня момент. Почему-то Колодец очень любил, когда сюда приходили чужаки, и только из-за этого внезапно мог усложнить испытание. Народ собирается, ждет одного, входит в башню, приходит чужак и… всё портит. А на испытании-то и умереть можно или глаза лишиться. Поэтому Грозу не удивило, что кто-то верно понял, зачем мы сюда пришли, и решил обезопасить себя.

Не буду говорить, насколько меня это вдохновило. Мало этих иллюзий, так ещё постоянно ожидать удара в спину — так себе удовольствие.

Поэтому обозначенного дня я ждал с нетерпением.

Нетерпение тоже разное бывает. Когда с дроу столкнулись, там другое было. Опасливое. Здесь же… Я был готов взять штурмом башню и вынести там всех, лишь бы побыстрее свалить отсюда.

Сам не знаю, почему такое отвращение сформировалось. Но что есть, то есть. Когда подошли к башне и столкнулись с толпой претендентов, я был, мягко говоря, на взводе и смотрел на всех как на врагов.

— Эй, Спар, — хлопнула меня по плечу Мария, когда стало понятно, что сразу в башню зайти не получится и придётся ждать. — Мы так и не закончили разговор.

— Какой? — дернул я плечом, стряхивая её руку.

Говорю же, на взводе был.

— Ради чего ты стараешься?

— Я же отвечал. Ради силы. А сила, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

— Ты говорил, что пошёл к Такену, чтобы найти силу, а потом отыскать родителей… — припомнила Мария. — Этот смысл жизни после встречи с нами утратил значение?

Я покосился на неё, пытаясь понять, чего она добивается. Говорить здесь, в толпе, было неприятно. За прошедшие дни я научился держать знак пару минут в спокойном состоянии. Поэтому сейчас видел не прилизанную, украшенную картинку, а следующий слой реальности. Кандидатов всех мастей. С оружием, в броне и без брони, в рваных одеждах и дорогих нарядах, испуганных и самоуверенных, нищих и аристократов, мужчин и женщин, подростков и тех, кто нес на себе отметки прожитых лет. Человек триста собралось, не меньше. Всю площадь перед башней заняли.

Подошли мы далеко не последними. Стоило остановиться, как сзади мигом народ собрался. И ведь не держат дистанцию, лезут вперед, словно опоздать боятся.

— Да, утратил. Но я не в обиде, — ответил Грозе, для чего пришлось к ней податься.

Люций ко мне с другой стороны прижимался. Толпа нас увлекала и заставляла двигаться вперед.

— Дорогой… — попросила Мария.

Люций на несколько секунд призвал ярость, и народ мигом рассосался вокруг нас. Я аж облегченно выдохнул, а потом заметил внимательные взгляд тех, кто выглядел поувереннее и богаче. Ну вот и привлекли ко мне внимание, спасибочки.

— Спасибо, — сказала Мария. — После того случая, где Легион размазал вас, детишек, выпустил кишки рыжей девчонке, сломал хребет твоему другу, ты и решил, что хочешь стать сильнее, чтобы защитить их?

— Обязательно говорить об этом сейчас? — раздраженно спросил я.

На это Мария прильнула, обвила рукой мою шею и заставила наклониться. Она ниже меня где-то на голову, пришлось изогнуться, чтобы женщина мне могла прямо на ухо с жаром сказать, что хотела.

— Хорошо вспомни тот момент. Вспомни, каким слабым ты стал. Как легко демон тебя победил. Представь, что будет в следующую встречу. Вас просто разорвут. Будут играться, как захотят. Смерть. Вот что ждёт тех, кто доверится тебе. Кого ты поведешь в бой. Не обретешь силу, не сможешь защитить. Молись в этом случае, чтобы умереть раньше. Своя смерть не так страшит. Куда страшнее терять тех, кто дорог.

Я попытался отшатнуться, но куда там. Из этой стальной хватки не вырваться.

— Вспомни ту боль и отчаянье, — казалось, её слова проникают в