Завершая этот экспрессивный монолог, Бренда схватила сумочку, ключи от машины и выскочила из дому, на ходу дожевывая апельсин. Ей требовалось съесть хоть что-то, чтобы с похмелья не кружилась голова и не тошнило. Цитрусовые прекрасно справлялись с этой задачей.

Ровно через сорок минут Бренда, вознося небесам благодарность за отсутствие пробок и наличие зеленых светофоров на дорогах, сидела за столиком в опрятном итальянском кафе «Паста гуд». Отец появился примерно через три минуты.

– В этот раз я была точнее! – Бренда подставила ему щеку для поцелуя, а затем поцеловала его в ответ.

– Ах ты, мой сорванец! – засмеялся тот. – Никогда не упустишь случая посоревноваться с отцом. Ты уже выбрала, что будешь есть?

– Конечно, – кивнула Бренда. – Тальятелли с белыми грибами, вишневый штрудель, только без мороженого, и апельсиновый сок.

– Простите, – вступил официант, который принимал у них заказ, – мы не подаем штрудель без мороженого.

– Но я не хочу мороженого, – с видом оскорбленной невинности заявила Бренда. – Разве сложно подать штрудель без него?

– Но наш повар…

– Несите, – благодушно проговорил ее отец, поглаживая усы, – несите ваш штрудель с мороженым. Бренда, я сам съем твое мороженое. Разве я могу не помочь дочери в этой малости? Несите, а еще принесите фетуччини, зеленый салат с помидорами и морковный сок.

Официант отошел. Отец мягко сказал:

– На будущее, Бренда: если ты хочешь стать хорошим руководителем, то…

– То что, папа? – подняла на отца серые, словно грозовые, глаза Бренда.

– Не создавай конфликты там, где этого можно избежать. Я не ругаю и не поучаю тебя. Просто учти на будущее.

Знал бы ты… – подумала Бренда.

Ей вдруг мучительно захотелось рассказать отцу о своих проделках. Понял бы он? Принял бы он ее такой, какой она была совсем недавно? Осудил бы или поддержал? Осудил бы Ральфа за его раздражающее, нелогичное, непоследовательное и провокационное поведение? Дал бы ей хороший совет, как завоевать Ральфа Лэнгдона?

А как ей требовалось его завоевать? В каком качестве? Как мужчину? Как перспективного делового партнера? Как партнера и любовника? Одобрил бы отец то, что Бренда пыталась смешать работу и личную жизнь? Да еще сделать это таким непростительным образом?

– Кстати… – Отец отхлебнул свежевыжатый морковный сок, чуть поморщился, добавил в него сливки из кувшинчика, размешал, снова отхлебнул, улыбнулся, теперь уже вполне довольный, И продолжил: – Я недавно говорил с Брентом.

– Вот как? – рассеянно отозвалась Бренда.

– Он рассказал мне, что ему удалось свести тебя с Ральфом Лэнгдоном.

– Свести?

– Ну, он же помог вам наладить контакт?

– Э-э-э… Да, конечно.

– Брент был очень рад, что ему удалось помочь тебе.

– И я рада, папа. Честно, очень рада.

– Мы оба считаем, что партнерство с бизнесменом такого уровня, как Лэнгдон, способно вознести тебя на новую высоту. Вы уже обсудили все детали вашего сотрудничества?

– Я… э-э-э… Да, мы как раз недавно встречались по поводу обсуждения деталей. И вскоре предстоит новая встреча.

Бренда опустила глаза, уткнула взгляд в свой стакан с соком, попыталась скрыть свое смущение и свои мысли.

Ну вот, еще и со стороны Брента получен сюрприз. Бренда была удивлена – но, с другой стороны, чего она хотела? Брент был искренне рад помочь ей… Вернее, он считал, что здорово помог сестре завязать знакомство с Ральфом, и не видел ничего плохого в том, чтобы поделиться этой новостью с отцом Бренды. Значит, и отец, и Брент пребывают в счастливом неведении относительно авантюры их прелестной малышки. Что ж, Ральф предупреждал Бренду, что он не любитель разносить грязные сплетни. Честь ему и хвала. Ему достаточно унижения неугодного ему объекта. Ну, может, это слишком сильно сказано, но…

Разумеется! Теперь Бренда поняла, что Ральф имел в виду, говоря, что ему нет нужды разглашать подробности их общения. Он получает удовольствие от непосредственной игры с ней, от тонкостей ходов, от забавности маневров. Его действительно не интересует, что могут об этом говорить вокруг. Ему интересен сам процесс. Ему важен стыд, который испытывает Бренда, ему будут приятны ее угрызения совести. А ведь они будут, обязательно будут…

Бренда поняла, что ей недостаточно одного лишь молчания Ральфа о деликатных подробностях их взаимоотношений. Ей совершенно необходимо заполучить контракт с его фирмой! Куда ни кинь, она всем должна. Куда ни посмотри, она окажется кругом виноватой, если не выполнит своего обещания и не подтвердит своих слов. Ральфу Лэнгдону она должна преподнести стоящую идею. Пусть он даже не примет ее, нужно попытаться использовать последний шанс.

Своей фирме, своим сотрудникам она должна контракт с фирмой Ральфа. Она уже пообещала им, что вскоре они всерьез примутся за разработку задания от Лэнгдона. Она заявила им, что заказ уже у них в кармане.

Ее отец и Брент глубоко уверены в том, что Бренда вот-вот наладит длительное перспективное сотрудничество с одним из лидеров современной косметической отрасли, Ральфом Лэнгдоном, и будет пожинать богатые плоды, а следовательно, поднимется на новую вершину успеха…

Кажется, на этот раз она действительно влипла…

Ей предстоит добиться желаемого – или лишиться почти всего. Лишиться авторитета и доброго имени в рекламном бизнесе. Лишиться уважения сотрудников и престижного положения в глазах конкурентов. Лишиться грядущих прибылей. Лишиться доверия отца и почтения со стороны брата. Лишиться уважения к самой себе – и это, пожалуй, будет похуже всего остального.

Другими словами, мысли, которые посещали Бренду в самом начале этой истории, подтвердились. У нее не было пути назад. У нее не было возможностей и поводов для отступления. Она должна была сыграть последнюю партию и при этом выиграть.

Двух мнений тут быть не могло.

На столе у Бренды царил непривычный для нее порядок. Ни груды журналов, буклетов и рекламных проспектов, ни документов, ни распечаток факсов и электронных писем. Девственно чистый стол. Кроме монитора, клавиатуры и компьютерной мышки, на нем сейчас находились лишь высокий стакан с дымящимся карамельным латте, еще стакан, наполненный шоколадным драже, лист бумаги и перьевая ручка.

Гленн было велено ни с кем Бренду не соединять, ни по каким вопросам не тревожить, ни в коем случае не отвлекать. Исключение могло быть сделано лишь в том случае, если откуда-нибудь взявшиеся террористы угрожали бы взорвать офис или захватить заложников из числа ее сотрудников. Бренда, конечно, от всей души надеялась, что ничего подобного не произойдет.

Она отхлебнула любимый латте, зачерпнула горсть шоколадных драже, бросила в рот небрежным движением.