– Почему вы уклонились от орбительного посадочного модуля? – перебил его человечек совершенно безнадежным голосом.

– Посадочного чего? А, понятно… Ну, видите ли, – Андрей развел руками, – у меня все-таки ядерная ракета…

– Ядерная… – человечек всхлипнул. – Надо же, дрянь какая… – И тут, к величайшему ужасу Андрея, он заплакал.

– Ну что вы, – неуверенно забормотал космонавт, – ну не надо, ну пожалуйста… – опыта утешения плачущих инопланетян у него явно не хватало.

– Все! – всхлипывал человечек. – Все прилетают! И у всех ядерная! Пи-мезонная! Ква-а-ркова-а-я!!! – уткнувшись росом в грудь собеседника, он разрыдался.

– И все… – переводила красная коробочка бессвязные причитания, —… Контакт!.. Их бы… контакт!.. мордой!.. С добрыми намереньями!..

Отплакавшись, и слегка успокоившись, человечек горестно повздыхал и произнес:

– Конечно, я понимаю, вы ни в чем не виноваты. Вы же не знали. Но поставьте себя на наше место!

И он поведал Андрею грустную историю Печальной планеты.

Пятьсот лет назад это был обычный и вполне благополучный мир. В меру зеленый и в меру солнечный. Со временам, конечно, местные жители и сами додумались бы до космических кораблей, однако этому помешало одно весьма существенног обстоятельство. Планета, как выяснилось, лежала на перекрестке неких гиперпространственных путей. Всех сразу.

Итак, пятьсот лет назад на Печальную опустился первый пришелец. Тогда они еще радовались Контакту.

– В общем, – резюмировал человечек, – вы и сами можете представить, что было дальше. За первым кораблем последовал второй, тысячный, миллионный… Каждая цивилизация во Вселенной считает своим долгом посетить нас минимум по разу.

Сейчас ежедневно нам на голову валится до полумиллиона кораблей!!! А ведь каждий из них при посадке пробивает озоновый слой, отравляет атмосферу, жжет траву, наконец!

– И еще… – тут голос человечка вновь подозрительно задрожал, – и еще они разбиваются! Восемь раз в секунду!!!

– Но должен же быть способ, – пролепетал потрясенный Андрей. – Знак какой-нибудь, или по радио… – он осекся, сообразив с опозданием, что означала эфирная неразбериха, так поразившая его на орбите.

– Почему же, – пожал плечами человечек. – Мы пытаемся установить связь с гостями. Вот только проблема языка… Радио, говорите? А почему не лазерная связь, не тахионы, антифотоны или, скажем, почтовые драконы? Мы пробуем все. Но как угадать, что использовать на этот раз? Ты ему нейтронным пучком, а он решит, что это нападение – и ответит антиматерией.

– А недавно к нам прилетела мыслящая планета. То есть, там океан мыслящий, а планета так… Вы знаете, как вступают в контакт мыслящие планеты? Мы тоже не знали – до того момента. Ужас! – человечек содрогнулся.

– С тех пор мы построили на южном полюсе станцию для гиперпереноса планеты, на небольшие, правда, расстояния. Вот только, при этом терятся часть атмосферы, да и землетрясения… – человечек вздохнул.

– Они прилетают к нам со своим дурацким Контактом, они везут к нам свои отходы, они хотят выращивать у нас сады… А три раза в минуту они высаживают десант, и пытаются нас завоевать. Кстати, я вам рассказывал про гипертранспортер на южном полюсе?

Андрей кивнул.

– Его захватили на прошлой неделе, – сообщил человечек. – Мы их, конечно, сразу объявили верховной властью на планете, и посылаем туда всех, кто пытается нас завоевать, но пока что безуспешно. Стоят насмерть.

– Экология, – продолжал он после паузы. – Все упирается в экологию! Сначала мы просто сбивали непрошенных гостей. Жест отчаяния, знаете ли. Но, во-первых, у многих такая начинка, что костей не соберешь, если взорвется, а во-вторых, за каждым пропавшим звездолетом обычно посылают спасательную эскадру.

Тогда мы создали орбитальные перехватчики. Четыре штуки. В их задачу входило перехватить гостя, не дать ему приземлиться… Ну и… н-да… – Красная коробочка покраснела еще сильнее, но ничего не перевела. – Первый сбила метеоритная защита какого-то не в меру осторожного гостя. Второй… На него совершил посадку гость из антимира. Со всеми вытекающими… А третий украли! – человечек хихикнул, впервые за все время разговора. – Украли, как доказательство наличия разумной жизни на планете. Вот. А четвертый – все еще летает. Тот самый, с которым вы так ловко разминулись.

– Простите, – сокрушенно пробормотал Андрей, – я же не знал…

– Ничего, – утешил его собеседник, – большинство поступает так же.

– А какая была планета! – грустно сказал он. – Все испортили! Все! Даже наша техника не справляется с очисткой, а ведь у нас все самое передовое. С миру, так сказать, по нитке…

Он замолчал, и стал глядеть на одну из множества точек, движущихся по небосклону.

– Антипротонный. И опять в моем квадрате. Мы пришлем вам кассету с описанием технических новинок. Только больше не прилетайте. Повернувшись, человечек направился к очередному пришельцу, благо тот опустился неподалеку.

«Ступа», как привязанная, двинулась следом.

Более всего звездный гость напоминал гигантский самовар, который долго били ногами. Невидимые динамики откашлялись, и разразились серией молодецких уханий и завываний.

Замолчавшая было коробочка – переводчик щелкнула и забормотала:

– От имени великой и прекрасной планеты ЫЫЫ-АТЬ мы рады предложить вам вступить в Контакт во имя…

Андрей повернулся, и побрел к своему кораблю.

К звездолету Андрей вышел под вечер. Прежде чем спуститься в долину, он постоял несколько минут на перевале, любуясь местностью. Заходящее солнце, совершенно по-земному окрасившее облака на западе, давало еще достаточно света, чтобы разглядеть фантастический пейзаж. Такое впечатление, словно идешь по дну моря, поросшему губками, анемонами и кораллами. Стояла полная тишина, хотя – Андрей хорошо это знал – в коралловом лесу кипела жизнь.

Поправив на плече видеокамеру, космонавт направился к конечной точке своего путешествия.

Собственно, ожидавшее его устройство называлось звездолетом лишь по традиции. Реально же в долине стояло трехметровое пластиковое яйцо – предельно облегченный межзвездный, но все-таки немножко несерьезный транспорт…

Задраив внутреннюю дверь шлюза, Андрей с наслаждением освободился от скафандра и направился к пульту. Пройдя мимо пилотского кресла, он набрал на клавиатуре команду предстартовой подготовки и, не глядя, сделал шаг назад…

…Сколь бы безопасными ни сделал космические перелеты всемогущий прогресс, реакция и физическая подготовка по-прежнему сохранили свое значение. Во всяком случае, Андрей успел отскочить. Сухо лязгнули челюсти, раздался хруст и угрожающее шипение.

– Ты… – Андрей в полнейшем изумлении уставился на пилотское кресло. – Ты как сюда попал, а?