Мне было неведомо официальное название подобной узкоспециализированной техники, но здесь ее уже давно окрестили по-простому: «Перекати-Зона». Пребывая большую часть времени в состоянии покоя, она реагировала на любые доносящиеся до нее подозрительные звуки и движение. После чего устремлялась во весь опор к обнаруженной цели и приканчивала ее, насаживая сразу на десяток шипов. Будучи телескопическими, они при необходимости втягивались внутрь сердцевины бота, очищаясь таким образом от скапливающегося на них «мусора». И следующей жертвой этой «Перекати-Зоны» должен был стать Жорик.

– Замри и не двигайся! – пошептал я под нос, затаив дыхание и следя за дальнейшим развитием событий. Дюймовый, естественно, меня не расслышал, но предостеречь его окриком я не имел возможности. В округе могли таиться и другие, еще не замеченные нами боты с чуткими акустическими сенсорами и меткими лазерными установками. – Главное, не шевелись! Если бы эта тварь тебя засекла, она бы не мешкала, а катилась прямиком к тебе. Задумайся над этим, кретин! Ну же, включай соображалку!

Кажется, Жорик поймал-таки мой телепатический посыл и застыл без движения под маскировочной сеткой, словно забившаяся в панцирь черепаха. «Перекати-Зона» тем временем выехала на не загроможденный обломками участок склона и медленно покатила вдоль его края, руководствуясь, очевидно, оставшейся у нее в памяти охранной директивой. Ничего сверхъестественного: практически у всех биомехов сохранились остатки заложенных в них до мутации программ, так же как у напрочь сошедшего с ума человека не пропадают навыки ходьбы и речи. Разве что теперь безумец делает это, повинуясь лишь своей непостижимой большинству нормальных людей логике.

Я мысленно похвалил брата Георгия, затаившегося в центре патрулируемой ботом территории, и отправил компаньону посредством телепатии новый приказ. Или, если быть точным, продублировал для верности старый. Все, что требовалось сейчас от сталкера, это терпеливо выждать, пока биомех не уберется с глаз долой, а затем осторожно уползти назад, под защиту руин.

Однако на сей раз в нашей едва установившейся телепатической связи произошел досадный сбой. Жорик не последовал инструкциям, какие я пытался внушить ему силой своей мысли, и повел себя крайне неосмотрительно. Объезжающая границы своих владений «Перекати-Зона» постепенно очутилась вне поля зрения лежащего ничком Дюймового, и он занервничал. Решив не упускать врага из виду, сталкер начал понемногу разворачиваться на животе в направлении, противоположном движению бота. Так, чтобы как можно скорее снова его увидеть. И все бы ничего, но треклятая Жорикова неуклюжесть сводила на нет всю аккуратность, с какой он старался поменять позицию.

– Что творит этот болван, а? – задал я сам себе вопрос, ответ на который был и так очевиден. – Нет, вы гляньте на него! Он бы еще рукой биомеху помахал, конспиратор хренов!

Впрочем, даже вздумай вдруг брат Георгий нарочно привлечь к себе внимание «Перекати-Зоны», это было бы уже лишним. Незначительное расстояние между нею и зашевелившимся человеком позволило боту расслышать поскрипывание железной сетки, а затем и заметить ее перемещение. Резко остановившись, огромная самоходная колючка крутанулась на месте и устремилась к источнику подо-зрительного движения.

Теперь скрываться под ненадежным покровом Дюймовому не имело смысла. Двухтонный биомех шутя пробил бы шипами и проволочную сетку, и рыцарские доспехи, расставаться с которыми за неимением других ренегат пока не торопился. Скинув с себя ржавую маскировку, он сделал сначала несколько перекатов вбок и лишь потом вскочил на ноги и рванул оттуда прочь. Очень грамотный маневр! Надумай брат Георгий поступить иначе, «Перекати-Зона» врезалась бы в него тогда, когда он только встал бы на четвереньки. Но благодаря осенившей увальня находчивости он сумел выиграть у проворного врага первый раунд.

Проскочив мимо Жорика, бот насадил на шипы отброшенную им сетку и, прежде чем остановиться и развернуться, промчался по инерции еще с десяток метров. А отринувший скрытность сталкер метнулся сломя голову к груде обломков, при преодолении которой он давеча от меня по-тихому отстал.

– Ну, Жорик! – в отчаянии прорычал я. – Если выживем – сам тебя, гада, убью!

После чего тоже вскочил на ноги и протянул компаньону руку, готовясь подсобить ему перемахнуть через завал.

На выяснение отношений у нас не было ни секунды лишнего времени. Я ухватил Дюймового за запястье левой руки (излови я его за правую – ту, на которую был надет «Фрич», – и мог бы моментально обратиться в ледяную глыбу), когда «Перекати-Зона» была уже у подножия груды. Взобраться на нее при обычных условиях этот капризный в плане проходимости бот не сумел бы. Но с разгона и вдобавок мчась под откос, тяжелая сферическая колючка грозилась легко преодолеть такую преграду.

Второпях я так сильно рванул брата Георгия за руку, что не удержал равновесие и, перетянув беглеца через груду обломков, покатился вместе с ним по ее противоположному склону. А в этот момент разогнавшийся биомех, не сбавляя скорости, въехал на завал, мгновенно достиг его вершины и, использовав ее как трамплин, взмыл в воздух.

На наше счастье, мы не успели достигнуть подножия завала, а иначе подпрыгнувшая «Перекати-Зона» приземлилась бы точно на меня или компаньона. С грохотом вонзившись в грунт, она сразу рванула обратно, намереваясь дотянуться до нас. Мы валялись от нее всего-навсего в пяти шагах, но без разгона и в крутую гору колючка двигалась уже не так прытко. Ей удалось лишь немного сократить между нами дистанцию, а затем на пути у монстра встали глыбы и прочий хлам, усеивающий подножие завала. Бот в ярости скреб по нему шипами, но дальнейшее его продвижение застопорилось.

– Жорик – «Фрич»! – прокричал я на ухо энергику и для пущей доходчивости отвесил ему легкую затрещину. Слегка растерявшись, он стоял на четвереньках и ошалело таращился на беснующуюся рядом с нами «Перекати-Зону». – Хватай эту тварь за ногу! Живо!

Дюймовый вздрогнул и, сбросив оцепенение, потянулся дрожащей рукой к забуксовавшему биомеху. После чего заработал от меня второй подзатыльник вкупе с уточнением:

– Да не той рукой, бестолочь! Сказано же: «Фричем» его хватай! И поосторожнее! Смотри, чтобы бот не утащил тебя вниз!

Теперь наученный уму-разуму энергик сделал все как положено. Выждав момент, когда колючка снова завязнет в камнях, Жорик изловчился и поймал ее за конец одного из шипов. «Фрич» тоже не подвел. Едва он вошел в контакт с врагом, как тот начал стремительно покрываться густой белой изморозью. Сначала заиндевел шип, за который держался брат Георгий, а через несколько секунд у «Перекати-Зоны» уже замерзли сердцевина и остальные шипы. Только они обрастали инеем не от острия к основанию, как захваченная энергиком конечность, а наоборот.

По мере того как растекающаяся по стали волна лютого холода пробирала биомеха насквозь, его рывки становились все слабее, а сам он – все белее и инистее. Можно было бы поздравить компаньона с удачной находкой, если бы неприятность, в которую мы угодили, не являлась прямым следствием Жорикового корыстолюбия. И не породила, в свою очередь, целый каскад злоключений, посыпавшихся на нас, будто картошка из мешка.