– Неужели не понимаешь? – возразил Петька. – Ему Даниил за шкатулку мог такие деньги пообещать, что Степанычу на всю оставшуюся жизнь хватило бы.

– Тем более он бывший работник органов правопорядка, – сказала Настя. – Уж ему-то опыта не занимать. Вот он все и обтяпал как надо. Слушайте! – крикнула она так, что люстра на потолке зазвенела. – Я знаю, почему следы такие большие. Это же валенки с галошами. В них даже у вполне нормального человека делается огромный размер ноги!

– Точно! – посмотрел на нее с восхищением Петька. – Тогда Степаныч все виртуозно продумал. Значит, он не такой тупой, как иногда кажется. Если бы мы сегодня на кладбище не отправились, а он бы случайно снова куда-то в валенках не пошел по этому граду…

– Интересно, куда его понесло среди ночи? – полюбопытствовал Дима.

– Может, еще куда-нибудь по указанию Даниила лазил, – отмахнулся Петька. – Теперь, когда мы о главном знаем, остальное установить – вопрос времени.

Командор раскраснелся. Черные, как смоль, длинные волосы растрепались. Вид у него сейчас был почти вдохновенный.

– Вы лучше слушайте, – зачастил от волнения он. – Даниил наверняка знает Степаныча с детства. Насчет шкатулки они как-то договорились. Степаныч обул валенки, залез ночью к Ковровой-Водкиной, нарочно наследил вокруг дома и лесом смылся в сторожку. Там уже вовсю работала сигнализация. Он быстро переобулся и прибыл в своем обычном виде обратно. Вроде бы наводить порядок.

Друзья изумленно взирали на Командора.

– А как он пытался всем доказать, что шкатулку шпионы украли? – вспомнила Настя.

– Естественно, – хмыкнул Петька. – Когда сам виноват, проще всего на шпионов сваливать.

Друзья многозначительно переглянулись. Похоже, все и впрямь сходилось на Степаныче.

Петька ошибся: когда ребята шли мимо сторожки поселкового сторожа по направлению к кладбищу, Степаныч не спал. Его в очередной раз мучила бессонница. Промаявшись два часа в постели рядом с мирно похрапывающей супругой Надеждой Денисовной, сторож поселка Красные Горы принялся хаотично слоняться по темной сторожке. Какое-то время спустя инстинкт его вывел на кухню. Там Степаныч извлек из холодильника большую кастрюлю со щами, проткнул застывший слой жира и, так и не зажигая света, с удовольствием заработал ложкой. Ночные трапезы иногда помогали, после еды приходил сон. Однако на этот раз эксперимент нельзя было назвать идеальным. Кастрюля наполовину опустела, а спать Степанычу так и не захотелось.

Сторож поселка Красные Горы с тяжелым вздохом вернул остаток щей в холодильник и поплелся к окну созерцать ночную природу. Занятие было довольно скучным. Из кухни Степаныча открывался вид на домик правления и темный лесок. Наконец Степаныч вспомнил про огромный загнутый гвоздь. Этот гвоздь уже много лет зачем-то торчал над дверным косяком правления. «Надо вынуть, – принял решение сторож. – А то внешний вид здания очень портится».

Он уже было двинулся к чуланчику, где находились у него инструменты, когда краем глаза заметил за окном какое-то движение. Из поселка по направлению к шлагбауму бодро вышагивало четверо оборванцев.

«Бомжи! – тут же смекнул Степаныч. – Вот кто, значит, ворует». – Сторож мысленно благословлял бессонницу. Теперь-то он точно задержит подлинных похитителей! Тем более, если они из поселка идут, значит, по всей вероятности, еще на какой-нибудь даче орудовали.

Четверо оборванцев тем временем миновали тусклый фонарь возле правления и скользнули за шлагбаум. Медлить больше нельзя. Накинув на плечи полушубок, Степаныч, как был в семейных трусах, сунул босые ноги в валенки и, нахлобучивая уже на бегу видавшую виды милицейскую фуражку, бросился в погоню.

Четверо бродяг продвигались средним шагом. Степаныча это вполне устраивало. Выдержав дистанцию, он преследовал нарушителей по пятам. Его охватил такой раж погони, что про голые ноги как-то совсем забылось. Сторож поселка Красные Горы все сильней удалялся от тепла домашнего очага и супруги Надежды Денисовны.

Зато его грели приятные мысли. После неудачи с Арнольдиком сторож пребывал в мрачном расположении духа, Шмельков, приехав недавно похвастаться автомобилем, не преминул отпустить ряд насмешек по поводу шпиономании Степаныча. Сторож поселка Красные Горы уже и сам сознавал, что немного ошибся. Самолюбие его, однако, было сильно уязвлено. И вот неожиданно появилась возможность доказать, на что он способен.

Степаныч был почти уверен: бродяги или идут делить награбленное, или их ждет в заранее условленном месте заказчик. Любой вариант сторожа вполне устраивал. Так и эдак он возьмет их с поличным. Потом лишь останется позвонить Шмелькову, чтобы он по всем правилам принял с рук на руки преступников!

На этом месте в поток рассуждений Степаныча ворвалась диссонансом неприятная мысль. Сторож сообразил, что впопыхах не догадался захватить с собою ружье. Бывший заслуженный работник органов правопорядка громко выругался с досады. Вообще-то у этих бомжей вид был не особенно могучий. Однако Степаныч склонялся к выводу, что без угрозы оружия они на его приказы должным образом не отреагируют, а значит, и акт задержания пройдет нерезультативно.

Бомжи свернули к деревне Борки. А миновав ее, внезапно ускорили шаг. Теперь Степанычу едва удавалось за ними поспеть. На старом тракте он несколько раз оступился. Валенки ушли в снег. Голым ногам Степаныча стало сыро и холодно. Оборванцы тем временем уходили все дальше и дальше.

Характер у сторожа Красных Гор был упрямый. Трудности его обычно только подхлестывали. Поэтому, выбравшись снова на тракт, Иван Степанович поставил перед собой задачу проследить бегство врага до самого логова. Пусть даже без ружья осуществить задержание невозможно. В конце концов, если он, Степаныч, установит место их тайных встреч, можно и после устроить засаду.

Бомжи бодро петляли между деревьями парка. Степаныч остановился поправить фуражку. Заняло это у него совсем немного времени, но, когда он вновь поглядел вперед, выяснилось, что преступников нигде нет. Правда, недоумение сторожа длилось какие-то считанные секунды. Быстро сообразив, что бомжам, кроме кладбища, тут нигде не укрыться, Степаныч рысцой продолжал преследование.

Он уже входил в кладбищенские ворота, когда ночную тишину потряс оглушительный взрыв. Небо осветилось как днем. Лицо, руки и голые ноги Степаныча словно бы обожгло раскаленным песком. «Осколки? – пронеслось в голове у сторожа. – Совсем бандитье обнаглело со своими разборками. Уже кладбища подрывают!» Тут грянул второй взрыв. Мелкие осколки полетели сильней. В панике, защищая лицо рукавом полушубка, Степаныч заметил, как все вокруг заволакивает клубами густо-сизого дыма.

В такой ситуации сторожу Красных Гор стало не до бомжей. Не разбирая дороги, он кинулся в сторону Красных Гор. Впоследствии он даже вспомнить не мог, как долетел до шлагбаума. Там наконец Степаныч немного пришел в себя и огляделся. Все кругом было засыпано градинами.