Надо признать получалось у них это неплохо. Еще много лет, репутация непобедимых и могущественных играла им на руку. Пока русские кланы не втоптали ее в грязь своим десантом через Атлантику.

Замигал сигнал вызова инкома. Ну конечно, кто бы это еще мог быть — Михаил. Видимо Престон рассказал о собственной выходке. Британец есть британец, сначала подставил, а потом заботливо предупредил, выставив себя благодетелем.

Хорошо, что этих двуличных ублюдков в большинстве своем все-таки уничтожили. Иначе они бы подкинули нам еще много гадостей. Недаром есть выражение: англичанка гадит…

— Ваше сиятельство, хочу уверить вас, что я понятия не имел о существовании этого графического романа, — с ходу начал оправдываться Михаил. — Я навел справки и выяснил, что это исключительно инициатива одного чересчур активного художника. Он немедленно будет уволен, а весь тираж сегодня же изъят из продажи…

— Не надо, — я махнул рукой. — Пусть его. Смелые поступки заслуживают щедрого вознаграждения. Тем более, он был более чем осторожен. Я успел немного ознакомится с его творением и не увидел в нем чего-либо особо компрометирующего, — пауза и уточнение: — За исключением прямого намека на личность главного героя.

Я хмыкнул. Первоначальная злость испарилась, уступив место философской рассеянности.

— Только предупреди этого живописца, чтобы советовался с отделом цензуры. Не хватало еще, чтобы где-то промелькнули реальные причины происходящих событий. Общественности не нужно заглядывать за кулисы.

— Конечно, ваша светлость. Все будет сделано, — Михаил помолчал и уточнил: — Значит вы разрешаете?

— Разрешаю, — я мазнул по значку отбоя на экране инкома.

Глянул на часы, пришло время отправляться встречать Светозару.

Околоземное пространство.

Частная орбитальная станция принца Виктора.

Причальный шлюз. Отсек портальной площадки.

Еще пятнадцать лет назад космические путешествия представляли собой тяжелое предприятие, требующее длительной подготовки, развитой наземной инфраструктуры, огромного числа специалистов и гигантского количества денег для обслуживания всей этой махины.

Запуски ракеты с людьми на борту проводились три-четыре раз в год. И это в лучшем случае. Смена экипажа Международной космической станции (единственного обитаемого объекта на орбите Земли на тот момент) случалась раз в несколько месяцев.

Все остальные пуски доставляли исключительно груз, как правило разного рода спутники: научные, военные, коммерческого и некоммерческого назначения.

Было еще несколько частных компаний, занимающихся извозом. Но их полеты нельзя в полной мере назвать космическими, так как запускаемые аппараты не достигали высоты, что официально именуется космосом. Подобные полеты играли роль своеобразных развлекательных аттракционов для богатых, чем реально помогали освоению космоса.

Покорение околопланетного пространства шло медленно. С момента первого полета в космос Юрия Гагарина прошло несколько десятков лет. За это время люди так и не продвинулись дальше орбиты, запуская к другим планетам только автоматические зонды и станции, половина которых не долетала до пункта назначения.

Казалось бы, технологии есть, желание достигнуть других миров тоже присутствует, почему бы не организовать исследовательские перелеты в духе «новых великих географических открытий», но теперь уже в космосе?

Лично я никогда не мог понять, почему в свое время так широкого разрекламированная «космическая эра» закончилась так печально. К первым десятилетиям начала двадцать первого века, человечество так и не достигало других планет, едва начав осваиваться на ближней орбите.

С приходом к власти колдовских кланов ситуация изменилась кардинальным образом. Взяв на вооружение сплав магии и технологии, и заручившись поддержкой князей (которых и впрямь интересовало, насколько далеко можно продвинуться в освоении космического пространства при текущих темпах развития), конструкторы и ученые с энтузиазмом взялись за дело.

А когда наметилась тенденция к объединению кланов в единый Империум, процесс получил еще больший толчок и щедрое финансирование.

Всем хотелось посмотреть, чем в конечном итоге все это может закончится.

Первый частный космодром, расположенный в черте города, первая частная орбитальная станция, первая колония на Луне, и как апофеоз — первый полет на Марс с высадкой на красной планете.

Неплохой результат, учитывая, что большую часть времени пришлись на дрязги в Сенате по вопросам квот финансирования и расчета долей, какой клан чем владеет и кто на какой кусок претендует согласно вложенным средствам.

На сегодняшний момент, на орбите Земли находилось несколько десятков объектов разной степени обитаемости.

Старые средства доставки никогда не отличались комфортом. Тесно, шумно, трясет, бешенные перегрузки, способные выдержать только хорошо тренированные пилоты. Не зря в космонавты всегда брали исключительно из числа военных летчиков с опытом за плечами.

Сегодня посетить орбиту мог практически любой. Для этого не нужна ни специальная подготовка, ни сложное оборудование. Достаточно иметь в пределах досягаемости стационарный портал и разрешение с другой стороны принимающей точки.

Казалось бы, вот оно — будущее. Сделав всего один шаг можно легко очутится в космосе. Давняя мечта всех фантастов осуществилось. Теперь для человека покинуть пределы планеты так же легко, как сходить в магазин на соседней улице.

Однако практика показала, что не все так просто.

Во-первых, прежде чем делать шаг, надо понимать, куда ты потом встанешь. На орбите имелось три комплекса, предназначенных для туристических путешествий. Все они несомненно пользовались бешенной популярностью, но билеты сюда стоили дорого.

Так что, за «поход в булочную» придется выложить приличную сумму. Почему, если полеты, как средство доставки вышли из практики? Разве они сжирали не основную часть стоимости билета на орбиту в прежнее время? Все верно, но не стоило забывать, что тогда туристы летали на МКС, которую поддерживали и обслуживали за государственный счет, а сейчас это все ложилось на частные плечи.

Короче говоря, чтобы поддерживать и обслуживать на орбите космическую станцию требовались громадные средства. Несмотря на все достижения магии и технологии.

От физики не убежишь, от внезапной разгерметизации обзорного отсека тем более.

Кстати, аварии тоже случались. Один из комплексов раз даже потерял десять процентов внутреннего объема. В результате погибло порядка двадцати человека.

Собственно, поэтому таких туристических игрушек на орбите всего три штуки. Больше не рискуют строить, хотя бизнес довольно прибыльный, пусть и опасный.

Остальные станции принадлежали кланам. Некоторые частным лицам, как мне, еще несколько входили в состав так называемых «имперских» объектов общего пользования.