– К следующему занятию я мог бы подобрать какие-нибудь программы для чтения или математики, – сказал учитель.

– Большое вам спасибо, – ответила я и покосилась на корзину с книгами. – Можно мне взять что-нибудь почитать?

– Одну из них? – Он рассмеялся. – Думаю, тебе они покажутся немного скучными, если уж ты читала Икбала.

– Не для меня, – сказала я. – Это для Фатимы – она совсем ребенок и тоже работает в поместье. Я учу ее читать.

– Что же, коллега, – улыбнулся мужчина и протянул мне книгу, – держи.

Коллега – это я, что ли? Я чуть не рассмеялась, но ведь, по сути, он был прав. Может, у меня и не было собственного класса, но я учила Фатиму читать. Да, я была для нее учителем!

Из центра я вышла с улыбкой на лице. И напрочь забыла, как гудело у меня в голове после урока. Я забыла, что каждый ответ учителя вызывал с десяток новых вопросов. Когда я училась чему-то, это как будто оживляло меня, наделяло новыми силами! Новый учитель вернул мне возможность мечтать!

У меня для тебя сюрприз, – сказала я Фатиме следующим вечером.

Я вышла от Насрин Баджи, которая смотрела телевизор в гостиной, и проскользнула на кухню, где Фатима убирала остатки ужина в холодильник.

– Сюрприз? – Фатима покосилась на меня.

Я вытащила из-за спины книгу.

– Книга? – Глаза ее расширились. – А я сумею прочесть?

– Ну, может быть, несколько слов! – ответила я. – Хочешь, будем читать вместе? Так мы поймем, какие из слов ты сможешь прочесть сама.

Фатима бросилась ко мне, и мы уселись рядом. Я перевернула первую страницу. Я читала девочке сказку про льва и мышь. Лев спас мышь от верной гибели, а потом мышь в благодарность выручила льва. Я видела, как движутся губы Фатимы, беззвучно произнося слова. Она не могла поверить! Конечно, слова были простыми, но это невероятно – Фатима училась читать! И делала большие успехи!

– Фатима, у тебя получается! Посмотри, сколько слов ты узнала!

Фатима просияла.

Раздался звонок в дверь. Я закрыла книгу и взглянула на часы. Совсем недавно закончился ужин. Обычно в это время никто не приходил. Мы с Фатимой вышли из кухни и направились по коридору в фойе. Мы видели, как Билал спешит к входной двери. Он выглянул в окно. Его рука сжала дверную ручку, и он весь напрягся от волнения, прежде чем открыть. Я догадалась еще до того, как мальчик распахнул дверь. Снова полиция!

Насрин Баджи направилась к полицейским. Это были не те, что приходили в прошлый раз.

– Прошу прощения, что побеспокоили вас в столь поздний час, – начал бородатый офицер. – Нам нужно поговорить с Джавадом Сахибом. Дело срочное, а по телефону нам так и не удалось с ним связаться.

– Его нет дома, – ответила хозяйка.

– А где он?

– Не знаю.

– Собственная мать не знает, где он, – пробормотал другой офицер.

– Прошу прощения? – Насрин повысила голос. – Вы думаете, что ваши постоянные вторжения доставляют нам удовольствие? Хан Сахиб не обрадуется, когда узнает, как поздно вы явились, чтобы трепать нервы его жене.

– Прошу прощения за Усмана, – вмешался бородатый офицер. Он протянул визитную карточку. – Просто нам очень важно поговорить с ним.

– Я передам сыну, что вы приходили.

Ее лицо оставалось каменным, пока они не покинули фойе.

– Они никогда не поступали так раньше! – воскликнула она, когда полицейские удалились. – Ни за что бы не посмели! – Она посмотрела на визитку. – Что происходит?

Она сняла трубку.

– Мне нужно сделать несколько звонков, – сказала она мне. – Сходи и посмотри, нужно ли помочь на кухне. – И поднялась по лестнице в свою спальню.

– Можешь прочитать мне книгу еще раз? – спросила Фатима, потянув меня за камиз.

– Завтра.

– В последний раз. Пожалуйста!

Мы проскользнули на кухню. Она слушала, не двигаясь, пока я читала. Когда я закончила, Фатима наклонилась и поцеловала меня в щеку.

– Спасибо, – сказала она.

Я знала, что чтение никак не изменит того положения, в котором находится Фатима. Она ведь здесь, как и я, словно в клетке и вынуждена мыть полы и плинтусы, вытирать пыль и чистить картошку. Но оно хотя бы давало ей какую-то отдушину, маленькое окошко, через которое она могла увидеть миры за пределами этого мрачного дома. У девочки был шанс мысленно покинуть стены поместья и почувствовать себя свободной, пусть даже ненадолго.

Когда я зашла в класс, Асиф уже сидел за партой и печатал что-то на своем ноутбуке. Его брови были сосредоточенно сдвинуты. Он кивнул мне. Я села напротив и подтолкнула к нему через стол книгу, которую брала в прошлый раз.

– Спасибо, что разрешили взять ее на время, – поблагодарила я.

– Подруге понравилось? – спросил учитель.

– Очень! Она заставляла меня читать ее так много раз за утро, что, думаю, запомнила ее наизусть.

Чудесно. – Асиф улыбнулся. – У меня есть книги полегче, ты сможешь взять их сегодня. Может быть, твоя подруга сможет сама попробовать их прочитать. И еще хорошие новости! Я нашел отличные программы обучения математике и чтению. Я заказал их для центра, и их должны доставить к нашему следующему у рок у.

– Неужели? Большое вам спасибо!

– Ну, а тем временем ты могла бы потренироваться и сделать онлайн-тест с вариантами ответов. Я нашел несколько заданий. Они немного смешные, но вполне подойдут, пока нам не установят нормальное программное обеспечение.

Он придвинул ко мне ноутбук и присел рядом со мной. Взглянув на экран, я хихикнула. С экрана мне улыбались собака, слон, кошка и мышь.

– Я предупреждал, – рассмеялся Асиф.

Я нажала на зеленую стрелку. Открылась новая страница.

– Хорошо. – Он закатил глаза. – Ну, а теперь начнем тест. Нажми на подсказку ниже. Она откроет маленький экран с вопросами.

Я уставилась на экран.

– Амаль? Что-то не так?

– Это жестоко.

– Что ты имеешь в виду?

– Вот это стихотворение. Оно пытается сказать, что всегда есть кто-то, кто преследует кого-то другого, и так сохраняется равновесие сил. Но это неправда. Все под контролем у слона. Мышь. Кошка. Муравей. Они могут делать что хотят, но рано или поздно они все уйдут, кроме слона. Делать вид, что все по-другому, просто глупо.