Он бесстрастно утыкается взглядом в карту. Государственные дела волновали куда больше художеств на спине и, стоит признать, слабеньких художеств.

Его взгляд опасно сверкает. Хочет выставить его мягким? По отношению только к ней? Или всей Малварме? Или… к его собственной Тэрре?

Мысли, одна за другой, терзали воспалённый рассудок правителя.

— Через несколько минут начнётся заседание Верховного Совета, займите свои места и ожидайте всех молча, — отрезает Видар, внимательно скользя взглядом по тёмно-коричневым изоглоссам. — И, госпожа Верховная, не забывайте о правилах приличия, по крайней мере, в пределах этого кабинета.

— Боитесь показаться недостаточно властным?

Она изящно дёргает бровью, присаживаясь по его левую руку.

Себастьян занимает место по правую руку от короля.

Видар наконец отнимает взгляд от карты, непозволительно долго смотря в разноцветные радужки. Он был готов поклясться, что увидел там полчища чертей, что ненавидели его от копыт до рогов.

Слегка усмехается. Ответный взгляд бесконечно льстил его величеству.

«И это весь ответ? Демонова усмешка?!», — вспыхивает Эсфирь, демонстративно закатывая глаза.

— Ваше Величество! Прибыли канцлер Гротт, казначей Оттланд и министры Рашиль и Яшмир! — Слуга оповещает короля, в то время, как генерал и Верховная ведьма поднимаются с мест. — Господ Лунарис не будет. Они приносят искренние извинения и просят передать это письмо.

Быстрым шагом передаёт письмо своему правителю и тут же вылетает из переговорной.

Видар, вовсе не замечая пришедших, скользит взглядом по содержимому письма. Слегка ухмыляется, сдержанно выдыхая. Его Поверенные в безопасности.

Из круговорота новых лиц Эсфирь никого не запоминает. Боль не позволяет ей выглядеть спокойной, а потому высокопоставленных гостей ожидает лицо, пропитанное самой настоящей ненавистью.

Канцлер Асмадей Гротт кажется лишь обрюзгшим стариком, что своими крысиными шустрыми глазёнками уже раздел ведьму и сделал с ней всё, на что только был способен его пошлый отмирающий мозг.

Министр Рашиль — альв невысокого роста, больше походящий на помесь цверга и тролля, чем на чистокровного выходца своей расы — вообще не обращал на неё внимания, будто вместо ведьмы стояло растение.

А вот министр Яшмир, сверкающий жемчужной улыбкой, и казначей Оттланд, то и дело стрелявший глазами из-под пушистых ресницх, думали, что имеют право побороться за внимание новоиспеченной почти Советницы. Оба лощённые, высокие, с прилизанными волосами разных цветов: у первого светло-русые, у второго — каштановые с ржавым отблеском.

— Приступим, господа, — холодно бросает Видар. — Меня интересует любое изменение, которое исходит от надвигающейся войны Великого Бассаама и Узурпаторов.

— Казна пока что в полном порядке, Ваше Величество! — Наспех облизывает губы казначей. — Больше скажу — мы преуспеваем как ремесленники. Товары стабильно направляются по всем Тэррам, а по некоторым каналам и к людям.

— Я слышала от ведьм, что Вы перестали поставлять паруса в Четвёртую Тэрру… — Эсфирь чуть склоняет голову к правому плечу, приковывая к себе все взгляды, кроме королевского. Видар внимательно смотрит на казначея. — Причины Вы, конечно, не объяснили. Но внезапно открыли торговый путь к людям. Позвольте узнать, почему Вы лишаете прямых союзников в поставках?

— Вы, верно, не так поняли, госпожа Верховная! Поставки есть, просто они сокращены…

— Вы юлите, казначей. Они не сокращены, их нет.

— Клевета! Чистой воды, Ваше Величество! Вот, у меня есть документы о сокращении!

Король молча принимает бумаги, вчитываясь в условия.

— Знаете, казначей… — Эсфирь чуть подаётся вперёд, чтобы её ключицы наверняка свели его с ума. — Мои ведьмы не умеют лгать Верховной. — В отличие от самой Верховной, что так умело сейчас использовала свою самую сильную врождённую патологию. — Так… в чём причина?

— Ваше Величество, госпожа Верховная, всё дело в их герцогах… Они отказываются платить такую сумму! Вот я и решил их припугнуть… Мы не теряем от этого в деньгах…

— Вы идиот?

Серьёзный вопрос короля, что в один миг заставляет Эсфирь посмотреть на него, обескураживает, но по всей видимости, только ведьму.

С непривычки уголки губ дёргаются, но она быстро совладав с эмоциями, прячет взгляд в той же карте.

«Должно быть, картам в этом веке не легко, все спешат в них спрятать взгляд», — мысль снова наводит Эффи на озорной смех.

— Мы теряем союзников, Асмадей! Исправь это немедленно, сбавь цену! — вкрадчиво проговаривает Видар.

— Но тогда корона обеднеет…

— Корона или ты? — выгибает бровь Видар.

— Я всё сделаю, Ваше Величество!

— Заставь их платить!

— Интересная традиция у вас в Первой Тэрре. Меня уже два раза обвинили в клевете и ни разу не попытались принести свои извинения, — Эсфирь величественно приподнимает подбородок.

Вот так песня! Думала ли она, что сможет уличить с первой попытки казначея? Конечно, да. За короткое время ей удалось просмотреть все необходимые государственные документы. К Ритуалу Доверия у короля не должно остаться ни малейшего сомнения в её преданности. Если это могло оградить её от насильственного влезания в голову — грех упускать такую возможность.

Далее Эсфирь внимательно слушала рассказ двух министров и канцлера. Из всего потока информации было ясно одно — война вряд ли заставит себя ждать. В Третьей Тэрре всё шло к перевороту, Вторая Тэрра утопала в бедности, Четвёртая — пыталась наладить разрушенные Узурпаторами торговые пути. Из пяти держав в полную силу функционировали лишь Первая и Пятая. Но стоит Узурпаторам подчинить три слабые стороны, серьёзная угроза исчезновения нависает над головами королей.

— К слову, Ваше Величество, народ негодует. Народ не только Первой Тэрры… — облизывает губы канцлер Оттланд. Его светло-зелёный взгляд, напоминавший цветом мякоть лайма, неотрывно следил за ведьмой. — Времена Холодной войны давно прошли, Вы не выбираете себе жену для продолжения рода, чем плодите множество слухов от безобидных до отвратнейших, и даёте повод для раздумий остальных Королей, что они смогут заполучить лакомый кусочек Халльфэйра.

— Сейчас не лучшее время для женитьбы, — поджимает губы король.

— Всё же, смотрины действительно нужно устроить. Таким образом, мы опровергнем все слухи, — подхватывает министр Яшмир.

— Либо Вы могли бы обратить своё внимание на герцогиню Кристайн Дивуар, — вступает министр Рашиль, но тут же тушуется под неоднозначным взглядом Видара. — По альвийке видно, что она неравнодушна к Вам, — быстро вставляет он. — И её кандидатура устроит Старожил…

— Назначим смотрины, — сдержанно проговаривает Видар. — Сразу после Посвящения проведём их. К тому времени как раз обзаведусь ведьмой с кладезью добрых советов, — в голосе чувствуется усмешка. Король бегло оглядывает ухмыляющуюся Эсфирь, что так охотно отвечала лукавым взглядам Оттланда. — На сегодня заканчиваем встречу Совета. Рад, что вы все остались живы.

Все поднимаются из-за столов, склоняя головы перед королём.

— Госпожа Эсфирь, — галантно улыбается канцлер Оттланд.

В глазах горело восхищение стойкой ведьмой.

— Да, господин Асмадей…

Она