— И таких людей было много?

— Старик работает не покладая рук. В год регистрируется от трех до семи случаев, когда люди страдают от его деятельности. Кроме того, вокруг него постоянная свита из тех, кого он прикармливает. И тех идиотов, которые искренне верят в его особое предназначение и толкутся рядом, готовые служить ему во всем.

— И до сих пор ничего не сделано, чтобы предотвратить это безобразие?

Настя была возмущена.

— Говорю же, формального повода не было. Так-то все очень прилично выглядит. Ну, пожертвовали люди свои накопления, так ведь старик же не себе лично их взял. Да и сами обобранные твердят в один голос, что решение приняли самостоятельно, что жертвовали на добрые дела, а это не преступно.

— Но ты не веришь, что деньги идут на добрые дела?

— Не верю! — откровенно признался Борис. — На добрые дела так деньги не вымогают!

— Как он научился так сильно влиять на людей?

— Он сильный гипнотизер. Работает виртуозно. Откуда он узнал о том, что случилось с твоим дедом, разговор особый. Но получив эту информацию, старикан умело использовал ее в своих целях, чтобы сначала привлечь к себе внимание твоих родителей, а затем погрузить их в своего рода транс, после чего они оказались в его полной власти.

— И вы верите, что он способен на такие штуки?

— И даже более того. Ведь почему старик собирает щедрые пожертвования со своих прихожан? Потому что он слывет среди них вроде как чудотворцем, хотя, конечно, я в такие вещи не верю. Любое чудо — это лишь грамотно спланированный спектакль.

— Но люди верят.

— Дураки верят! — отрезал Борис. — Говорю вам, старик мошенник. Он работал до нашего и в других городах. И всюду быстро обрастал почитателями, которые чтят его чуть ли не святым.

— Да, ты это уже говорил.

— Старик живет и работает с Юдиным вот уже седьмой год. И за все это время парочка обула и обманула множество граждан, которые переводили на указанные этими аферистами счета деньги — личные сбережения или даже выданные банками кредиты. До встречи со старцем Юдин зарабатывал куда скромнее. Уверен, что его нынешнее положение — плод сотрудничества со старцем. Мозг в их предприятии — именно старик. А Юдин лишь выполняет указания своего руководителя.

Но Настю волновал другой вопрос. И она уныло простонала:

— Ну, почему ему приглянулись именно мои родители?!

— Думаю, что они стали очередной жертвой по двум причинам.

— Каким же?

— Первая — это то, что у твоих родителей имеются лишние денежки, с которыми им будет не слишком жаль расстаться. И вторая — в душе твоей матери есть незаживающая рана, которую ей нанесло исчезновение ее отца.

— Мама и особенно бабушка очень ждали возвращения дедушки, — печально подтвердила Настя.

— Уверен, бабушка и дочерей своих тоже приучила ждать.

— Маму точно.

— Вот старик и воспользовался этим обстоятельством.

Настя молчала. Объяснения Бориса выглядели правдоподобными, было только одно «но». А как же старик мог узнать про пропавшего дедушку? Про то, что мама до сих пор тоскует по своему отцу и мечтает его обрести? Кто мог рассказать об этом старику? Ответ напрашивался сам собой. Это мог сделать только кто-то очень хорошо знающий семью Насти. Но кто был этот человек?

Теряясь в догадках, Настя съела свой завтрак, который состоял из яичницы с хрустящим беконом и ржаным хлебом, который Нюта считала полезнее пшеничного. После завтрака Настя нагнулась, чтобы захватить мусор из ведра, но рука ее замерла в воздухе. Что за диво? Теперь мусорное ведро было пустым. Лишь на самом дне свеженького пакета лежали скорлупки от шести яиц и пустая упаковка от бекона.

— Ты что замерла?

— Мусор хотела выкинуть.

— Я же тебе сказал, Нюта его еще вчера вынесла, пока ты в ванне отмокала.

Настя растерянно посмотрела на Бориса. Зачем он ей врет? И главное, как он может врать по такой ерунде? Настя не могла понять, почему Борис так поступает, а думать об этом ей не хотелось. Голова у нее была забита куда более важными вещами. Но все же она отметила, что у ее гостей имеются кое-какие странности.

Девушка начала одеваться, и в этот момент Борис подошел к ней, взял ее за плечи, развернул к себе, осмотрел с ног до головы и твердо заявил:

— Тебе необходимо переодеться.

— Зачем?

— Тебя вчера видели в доме старика в этой же одежде и наверняка запомнили ее.

— Только одежду?

— Лицо тоже могли запомнить. Но в первую очередь тебе надо сменить одежду. С лицом мы что-нибудь потом придумаем. Лицо — это не столь важно. У тебя есть, во что переодеться?

— Нет, конечно! Я же рассказывала, все вещи остались у родителей.

— Это не беда. Купим все необходимое по дороге. Нюта, сделай ей что-нибудь с лицом.

Настя вздрогнула. Что-нибудь — это что? Но оказалось, что ничего страшного. Нюта засунула ей за щеки по небольшому плотному комочку какого-то мягкого материала наподобие пористой резины, благодаря чему контур лица девушки разительно изменился. А подрисованные брови исказили черты лица Насти почти до неузнаваемости. Дело довершила новая прическа — Нюта попросту разлохматила волосы девушки.

— Теперь у тебя на голове прическа, которую лично я называю «живописный беспорядок».

Настя бы сказала, что это больше похоже на «гнездо вороны», но критиковать подругу не стала. В конце концов, своей главной цели Нюта добилась. Настя теперь была сама на себя не похожа. А новый гардероб, выбрать и оплатить который помог все тот же Борис, довершил ее новый облик.

Настя всегда одевалась скромно. Даже подчеркнуто скромно. Ей так нравилось, да и в институт ходить было удобно. А тут Борис заставил ее напялить на себя яркое платье, купил высокие сапоги на таких высоченных каблуках, что Настя почти сравнялась с ним ростом. Ее чудную теплую и практичную курточку Борис без всякой жалости у Насти отнял, а ей вместо этого вручил нечто кургузое, отороченное мехом.

Глядя на себя в зеркало в полный рост, Настя понимала, что отражающаяся в нем девушка незнакома даже ей самой.

Однако Борис, ответственный за это превращение, выглядел очень довольным.

— Ты похорошела баллов на двадцать! — заявил он ей.

— Это по сколькибалльной системе? — кисло поинтересовалась у него Настя.

Борис не нашелся, что ей на это ответить. Но Настя видела, что он буквально пыжится от удовольствия. И ему самому явно очень нравится, как она преобразилась. А вот Насте не нравилось… Ну, вот просто ни чуточки не нравилось. И ходить было неудобно, и дышать, и даже жить!

И когда они садились в машину, девушка с грустью произнесла: