расставлены деревца-бонсай в горшках. Их обмотанные проволокой искореженные ветви не доходили Баосяну и до пояса. Деревца напоминали сухой, холмистый пейзаж Весенней Охоты Великого Хана в миниатюре. И вот, для полноты картины, появилась стайка юных монгольских воинов, преследующих добычу. Драконы на кафтане Третьего Принца, подбитом мехом выдры, отливали тем же рассеянным блеском, что и северное солнце.

Баосяну все это было знакомо до боли. Сколько ему тогда было? Тем летом. Он все еще заплетал косички, так что, наверное, четырнадцать. Ну пятнадцать. Отцовская охотничья свита уже рассыпалась по лесу, перекликаясь со всех сторон. Баосян тащился позади, недовольный, что его оторвали от книг. И только спешившись, чтобы поднять подстреленного зайца, он заметил, что голосов уже не слышно. Под ногами мягко потрескивал лесной ковер из сосновых иголок.

Тогда-то из подлеска и вылетели друзья Эсеня. Четверо парней сверкнули глазами, и, переглянувшись, спрыгнули с коней. Их замшевые сапоги беззвучно погрузились в сосновый ковер. Баосян мгновенно понял, что будет дальше. Но хуже, чем предчувствие боли, была неспособность подавить волну страха, от которой вспотели ладони и задрожали колени. Большую часть своей жизни он думал, что Эсень и другие мужчины умеют обуздать испуг, а вот он — не умеет. И лишь недавно до него дошло: им просто не дано чувствовать такой ужас. Нет, они, конечно, боялись, но не сознавали этого. Они плыли в сильном чистом потоке, которого не замечали, с которым не боролись, отдаваясь волне.

Баосян уронил зайца и вскинул лук. Тот дрожал, но гнев придал ему меткости.

Запела тетива.

Меткость не имеет ничего общего с сосредоточенностью на том, как ты натягиваешь и спускаешь тетиву. Вся суть в желании. Не ты выстрелил — выстрел случился, потому что ты желал попасть в цель, и твое тело стало проводником желания. А Баосян в тот момент ощущал, помимо страха, мощь чистого желания, подкрепленного яростью. Попасть. Ранить.

Он пожелал — и стрела повиновалась ему. Но воин, в отличие от зайца или соломенной мишени, не станет смирно стоять и ждать смерти. Стрела просвистела мимо отскочившего юноши и вонзилась в дерево поодаль.

В полном молчании четверка воинов, трое стоящих и один припавший к земле, разглядывали дрожащее оперение. Им словно не верилось в настолько несоразмерный ответ. Баосян в ужасе и ярости подумал: заслужили! Они просто понятия не имеют, что значит бояться по-настоящему.

Прошло десять лет, и вот опять на него наступает свора спешившихся воинов. На этот раз он не стал скрывать страха. Притворство, но вместе с тем и правда: его затрясло, книжная обложка стала влажной от вспотевших ладоней. Это даст им иллюзию власти. Но его противникам было невдомек, что оскорбительные выкрики и охотничий азарт в новинку только им самим. Баосян такое уже проходил. Именно он держал ситуацию под контролем, потому что знал исход заранее.

Первый из юнцов толкнул Баосяна в грудь. Так, легонько, точно хищник, играющий с добычей.

— Книжки! Зачем человеку столько книг? Собираетесь читать при лунном свете?

Остальные подхватили. Они толкали его, постепенно входя во вкус. Баосян споткнулся, сердце екнуло. Отдышавшись, он заметил Третьего Принца. На его юном лице, окаймленном бородкой, читалось упоение собственной властью. Охотник, который знает, что может отозвать собак, но не хочет. А с чего бы? Он ведь жаждет увидеть, как Баосяна накажут за чужие желания.

Юнцы смеялись и смелели. Тычки становись все резче, и на этот раз Баосян, потеряв равновесие, не удержался на ногах, вскрикнул и грохнулся на плиты площади. Книги рассыпались веером, последняя отлетела прямо к ногам Третьего Принца. Тот присел на корточки и посмотрел на книгу. Несмотря на остатки подростковой нескладности, двигался с безупречной уверенностью воина. На его лице вспыхнул интерес. Но Баосян знал: под взглядами сверстников этот интерес превратится в жестокость.

Третий Принц провел пальцем по иероглифам на обложке:

— Даже не стихи! Счета. Скукотища какая.

Баосян проглотил первый комментарий, пришедший на ум: поздравляю, ты умеешь читать! Вслух он сказал ровным тоном:

— Тут нечему удивляться. Я счетовод.

Третий Принц вспыхнул, и его дыхание участилось — хотя, без сомнения, себя он убеждал, что это всего лишь отвращение.

— И не только счетовод!

Баосян ощутил себя абсолютно беззащитным. Он понял, что Третий Принц вымарал из памяти собственные желания, и то, что произошло между ними, ему кажется исключительно следствием испорченности Баосяна, который навязал Принцу извращенные правила игры, выбил почву из-под ног. Источнику подобных чувств надо отомстить. Баосян читал Третьего Принца точно открытую книжку. Тому — как и всем прочим — хотелось стереть с лица земли ненавистное создание, которое не вписывается в представления о мире.

На большом пальце Третий Принц носил ониксовое кольцо лучника. Руки у него были большие, с длинными пальцами, в мозолях от меча и тетивы. Руки, созданные, чтобы причинять боль.

Но, к удивлению Баосяна, до боли дело не дошло. Проследив за взглядом Третьего Принца, Баосян увидел, что к ним приближается паланкин.

Императрица взирала на них сверху вниз. Маленький рот кривился от злорадного удовольствия.

— Третий Принц! Что же вы загородили дорогу? Посторонитесь, будьте так добры. Сегодня Великий Хан посетит меня, и я бы очень не хотела его разочаровать, наряжаясь в спешке. Ведь когда привык глодать старые кости, хочется поскорее отведать свежего мяса.

Лицо Третьего Принца побелело, хотя безмятежные, как у Будды, губы по-прежнему выражали только презрение. Он встал, держа в руке Баосянову книжку, поклонился и запрыгнул обратно в седло.

Когда молодые придворные ускакали, Императрица обратила внимание на Баосяна. Он сказал себе: ну не убьет же она меня средь бела дня в сердце Имперского Города? Впрочем, дрожь не унималась.

— Удивлен, что вы до сих пор ничего мне не сделали.

Усмешка сошла с лица Императрицы. Она не хотела играть в кошки-мышки с врагом. Просто ненавидела его.

— Утешаюсь зрелищем твоего повсеместного унижения, — ответила она. — Могу себе позволить подождать.

* * *

Чиновничья шляпа Баосяна, которая едва не задевала стены своими фигурными полями, отбрасывала причудливые тени, когда он проходил сквозь пятна света от фонарей. На задворках личной резиденции Третьего Принца таился целый лабиринт длинных переходов с дверями, затянутыми бумагой. Пересекающиеся коридоры вели в совершенно одинаковую тьму. Впереди шагал слуга Третьего Принца. Тут было холодно — даже для поздней осени. Баосян прошел под фонарем, полуослеп от света, а когда зрение вернулось… В дальнем конце коридора кто-то завернул за угол и исчез из виду. Но сердце уже узнало незнакомца и бешено забилось.

Исчез. Но это был Эсень, это его