А значит… Значит, мне остается догнать себя до феи внутренне. Апгрейд такой. Потому что плевать мне на всех Неблагих, вместе взятых, но Кэйр не должен считать меня всего лишь игрушкой. Не знаю как этого добиться – но я добьюсь!

В голове мелькали разнообразные сладкие картинки собственной независимости. Притом взаимоисключающие, разумеется. В одних я добивалась свободы и раньше срока вся такая гордая уходила обратно в человеческий мир. И Кэйр совместно со всеми придворными задумчиво глядел мне вслед, медленно осознавая, какого прекрасного человека прохлопали… ушами.

В других образах я, напротив, становилась известной портнихой в мире фейри. И у меня записи на годы вперед, и я придирчиво выбираю клиентов! Ко мне обращаются за советами! Ко мне…

– Элла? Мы опять придем последними, – мягко окликнул размечтавшуюся меня посол, как раз на этапе, когда лорд Тионг пытается записаться, чтобы пошить себе костюмчик к очередной Дикой Охоте, а я пять минут копаюсь в записях, а в итоге злорадно ему сообщаю, что мест нет!

– Тогда давай поторопимся, – кивнула я и вздернула подбородок.

Короли уже подошли к Майскому дереву. И один из них, тот, что был в темных одеждах, обернулся, словно разыскивая взглядом… меня?

«Будь со мной рядом», – сказал он. И сейчас неважно – что имел в виду.

Сейчас…

Я смотрела на мужчину, которого полюбила, и сердце горело – то ли от любви, то ли от обиды… то ли от всего этого разом.

Сейчас я не могла представить его на кухне уютного человеческого домика. Даже помечтать об этом казалось слишком глупым. Наивным.

Его первый Бельтайн явно оказался удачным. Передо мной стоял истинный король – не просто величественный и безмерно прекрасный. Пережив сегодняшнюю охоту – в первых рядах, наравне с высшими лордами фейри! – я изменилась и сама. Я поняла и увидела, что король Неблагого Двора – это не просто статус, роль или должность. Прежде всего – это сила. Сила Зимы, сила Тьмы. Кэйворрейн Сумрачный Плетущий – одна из двух сил, которые держат мир.

И разве может она хоть как-то, хоть малой частью принадлежать простой человечке?..

Но кровь оленя до сих пор горела у меня на губах. Кровь жертвы Бельтайна – наравне с поцелуем того, кто эту жертву принес.

Как бы там ни было – но целовал он МЕНЯ.

* * *

Оберон и Кэйворрейн стояли под чудесным деревом вдвоем – в двух шагах от него и в шаге друг от друга. В полной тишине.

Свиты окружили их, точнее – Великую Яблоню, бывшую центром этого круга, радиусом не меньше трех десятков метров. А делился круг так же, как у костра: половина в светлых одеждах, половина – в темных.

Перед строем Благих, словно березка, трепещущая платьем-листвой на ветру, замерла их королева.

И только разглядывая ее, я осознала, что и сама стою не в круге свиты…

Так же, как Титания, – чуть впереди своей стороны.

Твою же!.. Даже и не поняла, как это вышло! Филидэль вроде бы все время торчал рядом…

Но поздно метаться. Видимо, так и должно быть.

И я уставилась на королей. Может, и зря, потому что сознание опять слегка помутилось, и Жезл, который держал Кэйр, заискрился прямо перед глазами. Он отбрасывал голубовато-снежные блики на его пальцы. И был не кривой вовсе, а вычурно изогнутый. Не заиндевевший, а покрытый вязью удивительных узоров, и я смутно подумала, что такой орнамент не повторить, не сплести, не вышить… Не знаю, кто и когда делал Жезл, но точно не люди и вряд ли даже фейри. Наверное, боги?

Пальцы Оберона, сомкнулись с пальцами Кэйворрейна, и с Жезла словно начал стекать иней, открывая черную кору, мгновенно покрывающуюся теми же узорами, только зелеными.

Зазвучал мощным горном голос Неблагого короля, но теперь я почему-то понимала отдельные слова. Видимо, самые простые, самые вечные:

– …зима… огонь… холод… тьма… прими… владей… сезон…

А когда он смолк, заговорил Благой король:

– …принимаю… владею… лето… огонь… свет… сезон…

С последним звуком голоса Оберона Жезл вспыхнул, засияв, словно зеленое солнце!

И столь же мгновенно расцвело Майское древо! Белыми и нежно-розовыми цветами, наполнив воздух потрясающим ароматом.

Вокруг меня заговорили, засмеялись. Вновь заиграли волынки – радостную, но довольно медленную мелодию.

Почему-то уверенная, что передачей Жезла праздник закончится, я растерянно огляделась. Судя по всему, это «торжественная» часть закончилась… и теперь начнется веселье!

Кэйр успел отойти от Яблони и сейчас отвешивал Благой королеве низкий поклон. А она… протянула ему руку. И оба, явно встав в первую фигуру танца, почему-то оглянулись на меня.

– Вы позволите? – мягко спросили совсем рядом, и я наконец заметила склонившегося передо мной… Оберона!

– Традиция! – шепнул он одними губами и вот теперь точно подмигнул!

Я подала Оберону задрожавшую руку, в панике подумала, что наверняка не знаю этого танца, и меня затрясло всю!

Благой король положил мне на талию горячую ладонь и тихо успокоил:

– Не бойтесь! Я поведу.

То есть традиция такова: короли народа фейри открывают увеселительную часть Бельтайна. Неблагой танцует с Благой королевой, а Благой, соответственно… А Благому в этот сезон крупно не повезло.

Фаворитка, пряха, обычная смертная…

С другой стороны – наверное, на минувший Самайн Оберон вообще не танцевал?

– Танцевал, – улыбнулось мне Летнее величество.

Ой! Я что, вслух спросила?!

– С женой лорда Элвенроя, исполнившего обязанности Неблагого короля, – уточнил он. – И эта прекрасная леди тоже родилась смертной женщиной. Я вам больше скажу, Элеонора: множество веков до этого я был вынужден открывать рассвет Бельтайна и закат Самайна с королевой Мэб.

Которая так-то тоже по происхождению человечка…

Я аж выдохнула. Летнему королю точно не привыкать плясать с людьми!

Оберон, явно без труда отслеживавший все мои эмоции, засмеялся.

– Так что… Следует признать, что и это уже традиция! – сказал он, прижимая меня к себе чуть крепче. Правда, сразу отстранился.

Вот такой, не сияющий величием, без ореола безмерной силы, он больше не вызывал у меня благоговения. Понятно, что всего лишь спрятался под маской обычного высшего лорда, но паника моя таки развеялась… Да и танцевать оказалось совсем легко.

– Ваше величество… – осторожно начала я. – А можно у вас спросить?..

– Конечно, леди.

– Я не леди, – улыбнулась ему.

– Как сказать, – фыркнул Оберон. – По крайней мере, сегодня вы сумели недурно принизить красавиц обоих Дворов. И это не комплимент, Элеонора. Это факт.