– О как! – невероятно удивился Люций. – А ему-то это зачем? Альдин от дел невесть когда отошел, перед этим официально сообщив всем, кому можно и кому нельзя, что отныне дела магического сообщества его не касаются, потому все заговоры, временные союзы и прочие забавы он будет игнорировать как недостойные внимания. Собственно, так и случилось, потому никто уже лет тридцать как не слышал о нем. Про него просто забыли. Старые маги перестали видеть в нем союзника или противника, а молодым это имя неизвестно, поскольку свершения данного мужа остались в прошлом. И на тебе – он убивает Ворона. Зачем?

– Нам он это объяснил тем, что так отдает давний долг, – произнес я. – Ну и еще тем, что выбора особого нет. Либо он это сделает, либо нас всех ждет костер. Дом, где мы находились, оцепили чернецы, им был нужен наставник, а мы-то так, припекой, прилепившейся сбоку, оказались. Потом Альдин помог нам сбежать.

– Что-то затеял этот старый пень, – деловито заявил Люций. – Свою игру ведет, руку на отсечение даю. Когда маги старой школы говорят о том, что совершают для кого-то благодеяние, никогда им не верь. Это значит только одно – их цели на время совпали с твоими, и они все равно бы сделали то, что сделали, только теперь ты им еще и должен.

– И вам не верить?

– И мне, – кивнул дель Корд. – А как же? Как только мы с тобой из одной лодки выберемся, так сразу же окажемся каждый сам по себе. Такова наша сущность, приятель. Маг всегда одинок, даже тогда, когда находится среди своих собратьев. И на первом месте для настоящего мага всегда стоят лишь личные цели и устремления. Мне безразлично, кто победит – эльфы или люди, поскольку в конечном итоге я стану мешать и тем, и другим. Мне плевать на ненависть Белой Ведьмы к Империи, поскольку личная война – это ее же личное дело, как, впрочем, и то, что она спит с эльфом. Я иду с ними вместе только потому, что наши дороги на время пересеклись, вот и все. Мы попутчики до первого поворота. Моя цель – убить как можно больше тех, кто лишил меня всего. Будущего у меня нет, а значит, я залью кровью настоящее.

– Не боитесь мне такое говорить? – уточнил я. – Наверное, Аманда вас за подобные речи по голове не погладит.

– Ты думаешь, это тайна? – рассмеялся маг. – Тут все всё знают, фон Рут. Наше магическое содружество, состоящее на службе у эльфийской короны, сформировано по принципу совпадения интересов. Собственно, вы же сюда тоже ушастым не по идейным соображениями прибыли помогать? Вам нужны головы чернорясцев да еще кое-кого из Светлого Братства, верно? Ведь именно они скоро встанут против нас в этой войне. И как только вы их получите, цели сразу перестанут совпадать, потому что мне и моим соратникам начхать на старого доброго Альдина, в отличие от вас. Кстати – не советую пробовать его убить, это предприятие практически безнадежно. Даже если вы одолеете королевскую гвардию, охраняющую дворец правителя Асторга, что вряд ли, то все равно не совладаете с этим старым хрычом. Слишком велика разница в опыте и умениях. Одна труха от вас останется в результате.

Ну, Альдина мы трогать не планировали, а вот с остальным он угадал, чего греха таить…

– На пороге большая резня, – потер руки дель Корд. – Я уже чую в воздухе запах гари и крови. Ну не просто же так Аэль сюда Ведьму вызвал? Уж точно никак ни ради ее сомнительных прелестей!

И маг расхохотался, а после захлопал в ладоши, положив хлеб с солониной рядом с собой. Просто в этот момент Эль Гракх невероятно лихо сломал руку чернецу, так что кусок кости, прорвав кожу, высунулся наружу. При этом служитель Ордена оставался в сознании, милосердное беспамятство не могло поглотить его разум. В этом, собственно, и заключалась демонстрация умений нашего соученика. Руки-ноги ломать любой может, а вот не дать пытаемому уйти в сумерки обморока, используя магию, – задача еще та.

Чернец осипло взвыл, эльфы же дружно присоединились к дель Корду, одарив пантарийца аплодисментами.

– А этот Аэль – он кто? – выждав паузу, осведомился у мага я.

– Принц, – охотно ответил тот, снова принимаясь за еду. – Родственник Меллобара, сын его младшей сестры.

– А почему тогда принц? – удивился я. – Ими, по идее, его собственные сыновья должны являться, а не сестрины?

– У ушастых другой принцип наследования власти. Да и сословные традиции тоже, – пояснил Люций. – Не забивай себе голову, подмастерье, это все тебе не пригодится. Просто прими как данность, что данный эльф – принц. Ну и заодно один из военачальников экспедиционного корпуса Лесной Короны. Главный из них, понятное дело, сам Меллобар, ему по чину положено, но самый башковитый как раз Аэль. И самый безжалостный тоже. Видел бы ты, что он творил в одном городке, что не пожелал перейти под руку эльфов! Даже меня проняло, а это, знаешь ли, показатель. Там, наверное, люди даже лет через двести, когда все события дня сегодняшнего забудутся, селиться не станут. Души умерших не дадут.

Да, как видно, там что-то совсем жуткое творилось, коли дель Корд, который еще на той войне не брезговал черной магией, такое говорит.

– Что до вашей подруги – она уже с ним спала, когда я здесь оказался, – продолжал тем временем рассказ Люций. – Она к эльфам прибилась давно, когда те только собирались на Сезию навалиться. По слухам, она их то ли своей жестокостью поразила, то ли еще чем – не знаю точно, а врать не люблю. Ну и место в постели принца тоже, знаешь ли, хороший повод для того, чтобы признать ее союзницей. Не равной себе, понятное дело, но… Скажем так – мы, маги, привилегированное сословие в войске Лесной Короны, не чета простым людям-наемникам, которые тут тоже имеются. Они лишь смазка для мечей, нам же позволено куда больше.

Слова вроде горделивые, но нотки самоиронии я в его голосе уловил. Похоже, привилегии привилегиями, а равными себе эльфы магов все же не считали. Ну, это и неудивительно. Мы по отношению к ним вели себя не лучше, это всем известно.

Чернец издал особенно пронзительный вопль, в котором не было уже ничего человеческого, дернулся всем телом и обвис на веревках, которыми его привязали к столбу, торчащему из земли.

– Сердце не выдержало, – почесал затылок Эль Гракх. – Экая досада! Только хотел у него печень вырезать!

– Жидковат оказался, – поддержал его Карл. – Эх, сюда бы Форсеза, вот этот куда как крепок. На всех бы хватило!

– Если боги не подведут, возможно, скоро мы его увидим, – сообщил Монброн, появляясь на крыльце дома. – Я заключил от нашего имени договор с месьором Аэлем, отныне мы служим Лесной Короне на правах магов-наемников с еженедельным жалованием, пропитанием за счет нанимателя и даже с долей в захваченной добыче.

– Кстати – платят они всегда вовремя, – заметил Люций, стряхивая с камзола крошки хлеба. – И кормят на славу, это тоже факт. Хотя, ради правды, подобное не так давно началось – аккурат с того момента, как Линдус сюда своих магов отправить решил. До того мы без жалования им служили.

– Хоть какая-то польза от Империи, – заметил я.

– Ну да, – согласился со мной маг. – Вот только за это эльфы требуют полного подчинения и неукоснительно исполнения своих приказов. Хорошо хоть, оставляют право выбора того, как именно мы их будем претворять в жизнь.