– Еще один праведник выискался, – окрысился Рябой. – Молчи, сопля зеленая, и слушай, что старшие велят. А коли шибко умный, так катись отсель и любуйся, как Княжич со шляхетскою княгиней забавляется, покуда твой отец в земле гниет.

Зайдясь в очередном припадке ярости, он замахнулся на парнишку, но, видать, не зря среди разбойников Максимку звали Бешененком. Принимая левой рукой колчан, правой отрок двинул в зубы своего наставника, не так изрядно, как хоперский есаул, но вполне достаточно, чтобы горе-атаман снова очутился на полу.

– Дед Матвей, а иначе никак нельзя? – спросил Максим Безродного.

Тот несогласно покачал головой и тихо вымолвил:

– Нет, парень, по-иному вряд ли получится, – пристально взглянув в искаженное душевной мукою мальчишечье лицо, он строго пояснил: – Месть за кровь отца – святое дело, а убийство подлое – тяжкий грех. Только от меня не жди совета, даже я тебе в сем деле не указчик, сам решай. В этой жизни, парень, еще не раз придется между господом и бесом выбирать.

– Я свой выбор сделал, – почти спокойно ответил юноша. Даже не взглянув на уже поднявшегося с полу змеяискусителя, Максим направился к выходу.

– А не жаль мальца? – спросил старик Рябого, кивая Бешененку вслед.

– Нашел, кого жалеть. Эта сволочь, если раньше времени не сдохнет, похлеще Княжича волчарой станет, – прошипел Илья, утирая второй раз за вечер побитое мурло.

Спорить с ним, а уж тем более препятствовать Илюхиному замыслу, старик не стал. Безродный не был подлецом, но он имел свое понятие о совести и чести. Ванька Княжич посягнул на казачью вольность, на весь уклад столь привычной сердцу воровского старейшины разбойной жизни и должен за это поплатиться.

7

Выйдя от Рябого, Иван неторопливым шагом направился к своему дому. Что будет после его ухода, как воспримут казаки мордобой, учиненный им над пусть и никудышным, а все же избранным народом атаманом, мало волновало есаула. Мысли Княжича были об ином. По ночам уже стало холодать, вдыхая полной грудью свежий, бодрящий своей прохладой ветерок, он думал: «Ранняя будет нынче зима, похоже, скоро снег уляжется, Новосильцев лишь до первых холодов обещал меня ждать, надо поспешать».

– Иван, постой, – раздался где-то вдалеке оклик Разгуляя.

Догнав начальника, хорунжий отдышался и, заметив на лице его озабоченность, весело сказал:

– Ты чего такой смурной? Неужель так опечалился изза ссоры с этой рябой паскудой? Так зря, очень даже складно получилось. Все казаки следом за тобой ушли. Один Безродный, как пуп на голом пузе, остался, так старику, наверно, просто лень на ночь глядя до дому топать, а то б и он ушел.

– Да ну его, – досадливо скривился Княжич. – Тут и без этой сволочи забот невпроворот.

Митька сразу догадался о причине Ванькиной печали, не задавая пустых вопросов, хорунжий коротко спросил:

– Когда поедем-то?

– А ты что, со мною ехать собрался?

– А чем я Игната хуже? Дай и мне по Москве погулять, на житье-бытье боярское глянуть, – засмеялся Митька, однако тут же сделался серьезным и строго заявил. – Негоже атамана в бою бросать, а мне думается, Ваня, что война еще не кончилась, и поездка за царевой милостью куда страшней сражений со шляхтой может оказаться.

– Спасибо тебе, Митяй, – с благодарностью промолвил Ванька, кладя руку Разгуляю на плечо. Лихой хорунжий смущенно улыбнулся.

– Еще вопрос, кому кого благодарить. Трудно в наше время смутное атаманам преданных сподвижников найти, но еще трудней казакам отыскать старшин, за которыми не страшно и не совестно на смерть идти.

За разговорами о грядущем отъезде друзья дошли до Разгуляевой избушки, что находилась посреди станицы, выходя единственным оконцем прямо на майдан. Прощаясь с Митькой, Иван почуял чей-то взгляд и обернулся, но погруженная в густой полночный мрак улица была пустынна.

– Ты чего? – встревожился хорунжий.

– Да так, почудилось. Под старость, ежели доживу, совсем пугливым стану, – отшутился Княжич.

– Может, проводить тебя?

– Я, чай, не девка, незачем меня провожать.

– Ну тогда бывай, до завтра.

До ворот своей усадьбы есаул добрался беспрепятственно, однако, отворив калитку, услышал за спиной какой-то шорох и снова оглянулся. Это спасло ему жизнь. Пущенная прямиком под левую лопатку стрела пошла чуть наискось и не задела сердца. Боли Княжич поначалу не почувствовал, то ль сказалось выпитое, то ли ярость заглушила ее. Почти не целясь, он пальнул на шорох. Едва приметный во тьме злодей жалобно, почти по-детски вскликнул, схватился за голову, но не упал, а приударил во всю прыть вдоль улицы. Ванька было бросился вдогон, однако вскоре остановился – перехватило дух и взор, как давеча, заволокло туманом.

– Повезло тебе – Максимка, что второго пистолета нет со мной, – без особого сожаления промолвил он. Превозмогая нахлынувшую боль, есаул стал подниматься на крыльцо, оставляя за собой кровавый след. В том, что его стрелил подначенный Рябым Захаров сын, Иван не сомневался.

Лишь войдя в горницу да запалив огонь, он увидел торчащий из груди зазубренный наконечник стрелы.

– А ведь он, гаденыш, всерьез меня подранил. Как я завтра-то к Елене поеду, – забеспокоился Иван, начиная понимать, что рана его нешуточная.

– Вот она, судьба злодейка. На войне одной царапиной в плечо отделался, а дома на тебе, чуть не убили.

Помощи ждать было не от кого, вынимать стрелу пришлось самому. Срезав кинжалом стальное жало, Ванька изловчился и вырвал из спины подарок Бешененка. «Перевязать бы надо», – глядя на текущую ручьем из раны кровь, успел подумать есаул, падая ничком на затоптанный станичниками пол.

8

Очнулся Княжич только к вечеру другого дня. Первое, что он услышал, были приглушенные, раздающиеся как бы издали, но знакомые голоса.

– Как он?

– Покуда дышит, однако все еще в беспамятстве, так глаз ни разу и не открыл. Рябого-то поймали?

– Ага, держи карман шире. Не такой дурак Илюха, чтоб дожидаться нашего суда. Видать, прознал, паскуда, что Максим во всем признался, да ударился в бега. Все добро, даже баб своих бросил.

– Надо бы погоню за ним послать.

– Лунь с ребятами пошел, только степь большая, где теперь его, подлюку, сыщешь? Придется Бешененку одному за все ответ держать.

– Гляди, Митяй, как бы этот выродок тоже не сбежал. – Куда он денется. Здесь, в конюшне, запертый сидит. Похоже, сам уже не рад тому, что натворил. Андрей ему всю харю разбил, а он даже не пикнул. Забился в угол и шепотом твердит: месть за отца – святое дело, а убийство подлое – тяжкий грех. Видно, малость тронулся умом со страху.

– Да, дела. Меньше, чем за месяц всех достойных атаманов лишились. Сначала Большака с Резанцем, потом Чуба, теперь вот Ванька помирает. Ежели до завтра не очнется, непременно преставится, а тогда и нам хоть ложись да помирай, сживут нас со свету разбойнички. Рябой не просто так в бега подался, наверняка в других станицах подмогу станет искать.