– Да. Я принадлежу к этому народу. Ты меня узнал. Мне повезло, что ты оказался магом.

– Обычный человек сюда бы не вошел. Дверь открывается только при помощи заклинания. Почему тебя заперли?

– Это получилось случайно. – Человечек вздохнул полной грудью и закашлялся. – Я вошел вместе со всеми, но в Подземелье я не имел права спускаться. Я ждал, когда они вернутся, но они так и не вернулись.

– Печально. Их участь не вызывает сомнений. А кто они и сколько их было?

– Трое. Маги, как и ты. Искали в Подземелье редкости. Они уже не первый раз спускались туда, но в тот раз они ушли и больше не возвращались. Проходило время, а я их все ждал, ждал… Но на поверхность не было другого выхода. Я чуть с ума не сошел от одиночества.

Бентелы – маленькие подвижные человечки, дальние родственники домовых, живут в небольших пещерах, лесах, покидая свои дома преимущественно рано утром и в сумерках. Маги тоже относят их к Невидимым Помощникам, хотя сами бентелы этот факт отвергают. Это свободолюбивый, гордый народ. Они малочисленны, но в лесу или в горах всегда можно найти несколько семей бентелов. Если знать, где искать, конечно.

Бентелы часто помогают тем, кто заблудился, привлекая их внимание, так что человеку кажется, будто бы он сам нашел правильную дорогу. Обычный человек не может ни увидеть, ни услышать бентела, но маленькие человечки мастерски создают любые иллюзии. Когда отчаявшийся путник в непролазных дебрях встречает молчаливого лесника или торговца, который рукой показывает нужное направление, он может не сомневаться, что где-то неподалеку притаился бентел.

– Зачем ты связался с этими магами? – спросил я его.

– Они были такие забавные. Постоянно рассказывали смешные истории. Шутили… – Он погрустнел.

– Ты говорил, что они искали в Подземелье редкости. Они нашли что-нибудь?

– Я не знаю. Но, наверное, нет. Обратно они возвращались недовольные.

– Как тебя зовут?

– Манк, – ответил бентел. В отличие от остальных Невидимых Помощников, бентелы не видят смысла в том, чтобы скрывать свои имена.

– Слушай, Манк… – я поставил его на землю. – Скоро в этом городе будет множество демонов, так что лучше поскорее найди своих и уходи отсюда. Я знаю, вы сумеете это сделать.

– В городе? – Манк растерянно обернулся. – Здесь не было никакого города. А теперь кругом камень, дома… Сколько же лет я был заперт?

– Много, – я сочувственно покачал головой. – Ты себя нормально чувствуешь?

– Мне уже лучше. Солнце дает нам силы. – Манк расправил плечи и поправил измятую курточку. – В какой стороне лес?

Я с готовностью показал.

– Спасибо тебе, маг…

– Эдвин.

– Если тебе понадобится когда-нибудь моя помощь, – он щелкнул пальцами, – только позови.

И пропал. Даже запертые несколько сот лет в каменном мешке, бентелы все равно двигаются быстрее, чем в состоянии уследить человеческий глаз. Это странные существа. На них не действуют заклинания, наложенные человеком, но прочно удерживают каменные стены.

Больше мне нечего было здесь делать. Я прочитал заклинание тумана наоборот и закрыл дверь. Осевой столб стал таким же, как раньше. Позже его надо будет осмотреть более внимательно, но не сейчас.

Дом Джора Баса был построен из белого камня и крыт новенькой красной черепицей. Сразу было видно, что его владелец привык жить на широкую ногу. Городское управление было тут же – маленькое серое одноэтажное здание, не блиставшее чистотой. Проходя мимо, я заглянул в раскрытое окно. В приемной сидела скучающая девушка-секретарь, пила что-то из большой чашки, расписанной цветами, и ела булочку. Больше никого не было: ни Баса, ни посетителей. Я человек независтливый, но если бы мои магические силы вдруг иссякли, я бы хотел получить такую же должность, как у Баса.

Деньги, власть, никакой ответственности и вложенного труда… Что может быть лучше?

Входная дверь градоправителя была массивной, с несколькими замками и железным львом-колотушкой. На колотушку было наложено заклинание охраны, поэтому лев открыл глаза и настороженно посмотрел на меня. Его глаза следили за каждым моим движением.

– Кто ты? – пробасил лев. Он говорил невнятно, потому что ему мешало кольцо, которое он держал во рту.

– Эдвин. Я маг, и мне надо срочно увидеть владельца этого дома. Впусти меня.

– Он никого не принимает. И вообще, его нет дома.

– Это очень важно.

– В таком случае я должен сначала доложить хозяину.

– Значит, Бас у себя?

Лев прищурил один глаз:

– Не скажу, тебе знать не положено.

– Не хочу применять грубую силу, но если ты сейчас же меня не впустишь, то станешь куском расплавленного металла. – Я с грозным видом поднял руку. – Прожжешь в двери дыру и будешь с грустным стуком капать на пол.

– Ну ладно, ладно… – проворчал лев, – только и слышу одни угрозы.

Дверь со скрипом отворилась.

– Проходи. Но я уступил тебе не по доброй воле. Ты меня заставил, угрожая ужасными пытками. Кстати, хозяин на первом этаже. Кушает.

– Как здорово… – пробормотал я, – в таком случае я составлю ему компанию.

В целях экономии Джор Бас не держал много прислуги – только экономку, повара и охранника, поэтому я беспрепятственно прошел вглубь дома. Ну и конечно же был еще незаменимый Фред, его личный слуга. Охранник, пожилой усатый старик с непременным мечом в руках, безмятежно дремал на стуле в прихожей.

Бесшумно ступая по мягкому ковру, я заглянул в столовую. За огромным столом, заставленным всевозможной снедью, сидел Бас и с аппетитом ел грибной супчик. Столько еды… Нет, градоправителю определенно нужна была моя помощь.

– Приятного аппетита, – вежливо сказал я, беря стул и присаживаясь.

– А?.. – Бас уронил ложку в суп и обрызгал белоснежную кружевную салфетку.

– Не волнуйтесь. Я решил присоединиться к вашей скромной трапезе. У вас же есть мясо? О, копченая грудинка… – Я, не церемонясь, придвинул к себе тарелку.

– Как вы здесь оказались? – В его взгляде смешалось удивление с возмущением.

– Если вы думаете, я прошел сквозь стену, то это не так. Для этого есть двери. У меня к вам дело. Положение в городе очень серьезное, поэтому вы, как градоправитель, должны помочь мне.

– Я? При чем здесь я? – Он отставил суп в сторону и занялся жареной рыбой. – Вы еще не нашли убийцу?

– Нет, я не только не нашел убийцу, но еще и узнал нечто такое, что вам не понравится.

– Я не хочу ничего знать! – Бас торопливо запихал в рот булку и потянулся за новой салфеткой.