лихорадочное нетерпение постепенно стало овладевать всеми, даже невозмутимый Эрл, и тот нет-нет, да начал проявлять совершенно несвойственную ему поспешность. И, кажется, интересовали его всё-таки не только деньги, ему и впрямь не давала покоя вся эта история. Он наведывался к тоннелю если не каждую ночь, то через ночь уж точно. На двенадцатый день он тоже прилетел, но ближе к утру — в очередной раз проедать Эри и Саба, и посмотреть, далеко ли они продвинулись. А заодно и помочь. Против помощи, понятное дело, ни Эри, ни Саб ничего не имели.

— То, что они выбрали это место, мне понятно, — сказал Эрл во время перерыва. Саб, только что перетащивший с помощью антиграва последний отрезанный камень поближе в выходу из тоннеля, сел рядом с Эрлом на какой-то обломок, и спросил:

— Почему?

— Ну, они ведь здесь жили в молодости, — пояснил мистик. — Я нашел архив, в котором они упомянуты. То есть как, архив. Они были тут созданы, зарегистрированы, они тут работали не один год, обо всём этом немало информации. Даже есть указание на место их жительства.

— Вот как? — удивился Саб. — А можно подробнее?

— Это сейчас не жилой ярус, он совсем низко, — принялся объяснять Эрл. — Собственно, он уже где-то десять тысяч лет как не котируется…

Эри подошла к ним поближе.

— Никак не могу привыкнуть к этим цифрам, — пожаловалась она. — Они огромные. У нас в мире пирамиды в Египте считаются старыми, а им четыре тысячи лет, кажется. Или я ошибаюсь? А ты так спокойно говоришь — десять тысяч лет. Словно это вчера было.

— Это-то как раз нормально, — покачал головой Эрл. — Не такой большой срок. Тем более что Саприи постоянно отслеживают, чинят, живут там поколениями. Хотя да, после Белой зоны привыкнуть к нормальным временным отрезкам трудновато.

— Всё равно, это как-то неправильно, — Эри смущенно улыбнулась. — Может, я потом привыкну, но сейчас мне это… странно.

— Дело времени, — Эрл развел руками. — И сила привычки, как и было сказано. Но суть не в этом. Туда, где они жили, запросто можно слетать, если вам будет интересно.

— Будет, — тут же оживилась Эри. — Конечно, будет!

— Но смотреть там особенно и не на что. Просто две однокомнатные квартиры низкого класса, дешевые.

— Днём слетаем, — пообещал Саб. — Вот поспим, пообедаем, и слетаем.

— Собственно, я не об этом. Человек, ну или кто они там, всегда испытывает какие-то чувства к месту, в котором прошла его юность. Даже если ему в этой юности и в этом месте было не очень хорошо.

— Они плохо жили, — вздохнула Эри. — Я знаю.

— Но, тем не менее, несчастны они тут, судя по всему, не были, — продолжил Эрл. — Вот и решили вернуться под конец туда, где ветер был добрым, море теплым, и…

— Где было не больно, — закончила за него Эри. Мистик с удивлением посмотрел на неё. — Эрл, ты дашь нам адрес, где они жили?

— Адрес? А, понял. Да, конечно, дам, — покивал мистик. — Думаю, там ничего нет. Пустые комнаты.

— Ну и что? — пожала плечами Эри. — Нет, так нет.

— Гораздо интереснее информация про их работу, — продолжил мистик. — Знаете, для меня кое-что стало открытием. Тут есть животные… — он хмыкнул. — Шестиногие кошки. Ну, вы видели уже, наверное. Обычная кошка, только у нее две пары передних лап, и позвоночник длиннее. Ну и внутри, разумеется, есть отличия, органы чуть иначе расположены, и всё такое… В общем, оказывается, это они приложили руку, точнее, это была разработка Дзеди, он первую такую кошку сделал, и подарил своей кураторше. А она, уже после некоторых событий, запустила эту кошку, так сказать, в серию. Они очень милые, эти шестиноги, — Эрл улыбнулся. — Но требуют особого ухода, потому что самостоятельно такая кошка, например, не может даже толком вылизываться. Однако их охотно заводят, ухаживают, любят. Говорят, у всех этих кошек замечательные характеры. Так что никогда нельзя знать наверняка, какой твой поступок сгинет через день, а какой останется надолго.

— Интересно, — Саб посмотрел на Шилда, сидящего у входа в тоннель. — Эй, кот, хочешь, заведем тебе подружку?

— Вам пока не продадут, — развел руками Эрл. — Для этого нужно получить разрешение, а это не так просто. Может быть потом, как получите, если захотите. Хотя зачем вам еще один кот или кошка? Кажется, у нас и без того забот хватает.

* * *

Фэб, Кир, Ит, и Скрипач летали к мистикам по очереди, и не каждый день — потому что Эрл то и дело отлучался к той группе, которая трудилась над тоннелем, а в его отсутствие лететь было бессмысленно. Позже, клятвенно обещал Эрл, я что-то придумаю, но у нас, простите, строгая иерархия, если что-то делается, оно должно делаться с моего одобрения, и никак иначе. Впрочем, в постоянном присутствии большой необходимости не было: и предполагаемую тактику, и схему размещения оборудования можно было отрабатывать с точно таким же успехом дома.

В принципе, по мнению Фэба и остальных, должно было получиться неплохо. Во-первых, удалось найти подходящее помещение — у мистиков имелся обычно пустующий зал площадью около шестидесяти квадратных метров, предназначенный для каких-то закрытых церемоний, но зал этот использовали последний раз с полтысячи лет назад. Неудачное расположение, пояснил Эрл, он в дальней части комплекса, и подход плохой получился для группы, а переделывать — не захотели, потому что проход нарушил бы ландшафт. Да и маловат зал, сейчас для этих же церемоний используется зал большего размера, который ближе к входу. Да, верно, тот, рядом с которым ручей и красивая композиция из хвойных деревьев.

Фэбу и остальным было на хвойные деревья и расположение зала глубоко наплевать. Главное, что в зале имелось всё необходимое — энергообеспечение, вода — а уединенность будет только на руку. Хотя вопросы и опасения по той же энергии у Фэба появились, и небезосновательно.

— Это можно зафиксировать, — сказал он как-то Эрлу. — Вы откуда берете?

— Одна местная станция-передатчик, и одна северная, — Эрл в первый момент не понял вопрос, но быстро сориентировался. — А, вы об этом. Вообще да, резонно. Оборудование точно будет брать сверх нашей стандартной нормы. Но… дай мне подумать,