Будто поняв, что ждать от человека больше нечего, тупи опустил голову, развернулся и медленно пошёл прочь.

Состроив непонятную для себя гримасу, Мет долго провожал взглядом животное, затем повернул голову в сторону магистрали: по ней, по-прежнему скользили причудливые механизмы, создавая впечатление своей нереальности.

* * *

Съев мясо и забравшись в стелт он повел его вдоль магистрали в обратном направлении — тупи уже рядом с магистралью не было, вызвав у Мета неподдельное удивление, будто кто-то неведомый прислал это животное, будто местного реаниматора ему в помощь и когда нужда в помощи исчезла, этот неведомый вернул тупи в своё пространство. Пытаясь осмыслить только произошедшие с ним события, Мет на какое-то время потерял связь с реальностью, как вдруг, при очередном повороте магистрали услышал вверху высокотональный свист — звукоизоляция стелта почему-то оказалась не слишком хорошей. Он насторожился. Этот свист напоминал писк того летательного аппарата, на котором прилетал в горы шхерт.

Остановив стелт, Мет скользнул взглядом по иллюминаторам, пытаясь увидеть источник звука, но его нигде не было.

«Видимо над стелтом?» — мелькнула у него догадка.

Он открыл дверь, выглянул наружу и прикрыв сверху глаза рукой, закрутил головой, всматриваясь в горизонт в поисках источника звука, но нигде никаких летательных аппаратов не наблюдалось. Вместе с тем высокотональный звук стал громче. Он шел как бы отовсюду.

«Проклятье! — всплыла у Мета раздраженная мысль своей недогадливостью. — Он наверное с обратной стороны».

Выпрыгнув из стелта, Мет обошёл его и действительно, невысоко над ним висел летательный аппарат, напоминающий своими очертаниями его летательный аппарат, только больших размеров.

«Проклятье! Что они оттуда высматривают. А если меня? Была попытка проникновения к магистрали через защитное поле и они отреагировали, ища источник угрозы? — мелькнули у него догадки.

Летательный аппарат нырнул вниз.

Сердце Мета сжалось. Он проверил надежность защиты своего поля и приготовился к встрече с неизвестностью.

Описав полукруг, летательный аппарат мягко коснулся серой почвы своими опорами в нескольких шагах от Мета.

* * *

Прошло несколько томительных мгновений, доведших Мета до нервного возбуждения. Наконец в воздухе мелькнули едва видимые блёстки и шагах в трех перед ним возник силуэт человека в одежде грязно-жёлтого, песочного цвета, с такого же цвета шлемом на голове. Песочник — тут же дал Мет ему прозвище.

В руках песочник сжимал тёмный предмет, похожий на палку, его лицо было закрыто тёмным стеклом шлема из которого донеслись громкие свистящие звуки и палка в его руках повернулась своим свободным концом в сторону Мета и заплясала на уровне его груди. Скорее всего — это было какое-то оружие. Мету захотелось дотронуться до этой палки, чтобы почувствовать, что она из себя представляет и насколько опасна, так как она была примерно на расстоянии его вытянутой руки и его рука даже невольно дёрнулась, но тут же подавив непрошенное желание, он остался неподвижен, молча смотря на песочного человека, совершенно не поняв, что тот произнес, ожидая дальнейшего развития событий.

Опять донеслись несколько свистящих звуков, пришедших со стороны песочника.

Мет, скорее механически, нежели осознанно, постаравшись состроить гримасу недоумения, покрутил головой.

Это действие, видимо, вызвало какую-то отрицательную эмоцию у песочника, так как он сделал быстрый шаг, даже скорее резкий выпад и конец его палки, вспыхнув ярким красным светом, коснулся груди Мета.

Грудь вспыхнула, будто в неё ткнули раскалённым железом. Невольно вскрикнув, Мет отпрыгнул назад и опустил взгляд: на груди образовалось тёмное пятно, которое стремительно расширялось во все стороны. Он почувствовал, как кожу его носителя стягивает к этому пятну. Ему стало трудно дышать. Не давая себе отчета, Мет мгновенно освободил своё поле и сконцентрировав всю его мощь в иглу, вонзил в шлем песочного человека.

Защита у человека оказалась достаточно мощной, но она была построена не психотронным полем разума, а каким-то другим полем, с не совсем ясной структурой, которое прежде Мету не встречалось.

Защита человека, несомненно, почувствовала проникновение, но толи она не ожидала подобной атаки от местного аборигена, толи она была не столь мощной и чувствительной, как показалось Мету и игла его психотронного поля, лишь на мгновение замедлив свой ход, проткнула незнакомую защиту и вонзилась в мозг песочника, который, вытянулся, будто вдруг увидел перед собой командира и больше не проронив ни звука, рухнул лицом вниз. Мет едва успел отскочить в сторону, чтобы не утонуть в поднявшейся туче серой пыли.

Едва пыль осела, Мет вдруг в полной мере осознал суть произошедшего и шагнул к распростертому человеку, намереваясь привести его в чувство. Он понял, что это совсем не атлет и отвечать за его смерть придется не перед недоразвитыми аборигенами, а перед высокоразвитой и хорошо организованной цивилизацией, которая в состоянии расправиться не только с кузнецом, а и с ним самим, землянином Метом Сорином, но появившееся пространственная напряженность заставила его остановиться.

В воздухе опять сверкнули блёстки и перед ним появился ещё один человек в такой же одежде — скорее всего это была какая-то служба безопасности или служба охраны магистрали. Ничего не говоря, второй песочный человек метнулся к Мету, выставив перед собой свою палку-оружие, конец которой стремительно наливался кровавым светом, будто раскалялся.

Мета будто парализовало. Он, с видом человека не понимающего что происходит, безучастно созерцал, как налившийся красным цветом конец палки-оружия воткнулся ему в грудь.

Полученный энергетический удар отбросил его назад, но ему как-то удалось устоять, но он перестал дышать. Мет чувствовал, как уже, не только кожу, но и всё его тело стягивает в какой-то клубок, как замирает ток крови тела кузнеца. Через мозг стремительно катилась нестерпимая боль. Это был или паралич, или вовсе смерть. Не желая знать, что произойдет с его телом в следующее мгновение, разум Мета метнулся прочь из тела кузнеца.

* * *

Разум Мета бросил свое поле вниз — под ним были лишь два биополя живых организмов: одно из них очень слабое и неподвижное, скорее всего это было биополе умирающего тела кузнеца; второе биополе лишь едва ощущалось, скорее всего это было биополе атаковавшего его песочника, который видимо имел какую-то защиту, созданную своей экипировкой. Чувствовал разум Мета и два энергополя: скорее всего своего и пришедшего летательных аппаратов. Энергополя магистрали, он, по-прежнему, не чувствовал.

Неожиданно, мимо разума Мета, едва не задев его, пронесся ещё один энергетический поток, самый мощный из всех потоков. Его разум невольно метнулся в сторону от него и замер. И в тот же миг, мимо него прошел ещё один мощный энергетический поток, затем ещё и ещё… Энергетические