западной, океанской стороны, подплыть к острову маловероятно, так как океан очень неспокоен. А чтобы никто не мог уплыть с острова, здесь кроме единственного торгового и дюжины военных судов, нет даже лодок. Рыбаки ставят сети строго с длинных пирсов, а лодки запретили, мотивируя тем, что в море живут чудовища. Еще по периметру острова есть уйма наблюдательных башен, чтобы никто не смог незаметно приплыть хоть намеренно, хоть случайно, попав в шторм. Этот остров в осаде, и только императрица продает иностранцам разные товары, забирая все деньги себе. И это загадка. Просто не понятно, зачем ей столько денег? Она обобрала всё население и все доходы от внешней торговли тоже забирает себе.

Аниса поманила меня пальцем и прошептала мне в ухо, не вынимая шарика:

— Дракон! Как будто она дракон.

— Дракон? — удивился я и задумался. — Это может быть объяснением. Ты молодец! Но непонятное остается. Драконы дураками вроде бы не бывают, а ведь нетрудно догадаться, что если не разорять крестьян и вести нормальную торговлю с материком, то только налогами можно получать многократно больше. А один корабль много не наторгует, чтобы он не возил.

— Матриархат, — так же шепнула мне Аниса.

— Тут не согласен, — пожал я плечами. — Матриархат здесь очень давно, правда не знаю насколько он был жестким… А вот обнищание произошло лет двести-триста назад. По крайней мере местные помнят легенды об обмене нормальных золотых, на эти убогие.

Моя красавица не выдержала, зыркнула по сторонам, достала шарик и жарко зашептала:

— А еще здесь были разрушены нормальные храмы! И империя появилась на месте нескольких государств. Все это наверняка связано. Это место стало адом, дорогой. Это ужасно, но мы все-таки в аду. Нет, не так. Оно стало раем для тебя и адом для меня.

— Если ты рядом со мной будешь несчастлива, — поморщился я на очередной виток дурацких опасений жены, — то это место не будет для меня раем. Да и вообще, бросай эти глупости! Мне здесь совсем не нравится.

— Ладно, согласна, — уперлась девушка. — Это ад для нас обоих, но для меня он адистее.

Мы дошли до канцелярии, и после получаса ожидания нас приняла аляповато одетая старушка-чиновница.

— Сбежали, значит, из дома? — сделала неверный, но именно тот, на который я и рассчитывал, вывод она после того, как я представил нас обоих и продиктовал адрес нашего пансионата. — Ну ничего, здесь вы быстро узнаете, чем портянки пахнут! Для леди вряд ли найдется хорошая и денежная служба, так что еще обратно в свои поместья рваться будете, но как минимум год отслужить придется.

— А для мужчин службы нет? — прямо спросил я.

— Да где это видано, чтобы вас брали? — возмущенно воскликнула чиновница. — Был бы ты магом, то может еще и взяли бы, хотя я лично считаю, что ваше место на хозяйстве и воспитании детей.

— Ладно, какая служба есть для моей невесты? — буркнул я, желая поскорее закончить с этой ерундой, так как уже возникало желание сказать старухе что-нибудь нелицеприятное.

— С ее недостатками, — поморщилась та, копаясь в толстом неопрятном журнале, — выбор невелик. В гвардию ростом не вышла, а чтобы командовать стражницами у ворот или в городских патрулях, орать надо почти без перерыва. Так что только бумажная работа. Есть канцелярия по управлению государственными рабами… жалованье неплохое…

Аниса решительно помотала головой, и чиновница просто перелистнула пару страниц:

— О! Есть отличная должность во дворце! Помощница императорской санитарной хозяйки.

— Что это? — настороженно озвучил я вопросительный взгляд Анисы.

— О! Это следить за ночными горшками императорской семьи, а если выслужиться, то и самой Ее Величества! Но работа чистая. Надо только относить в специальную комнату, а там уже служанки чистят. Между нами говоря, это место настоящая синекура, есть даже возможность приработка.

— Что? Не допущенные до покоев придворные приплачивают за возможность понюхать? — съязвил я, бросив короткий взгляд на округлившиеся от возмущения глаза моей любимой.

Старуха было набрала воздуха, чтобы дать мне достойную отповедь, но бросила взгляд на зло прищурившуюся Анису и решила не нарываться на гнев знатной посетительницы, а просто фыркнула:

— Молодо-зелено! Так… еще есть писарская работа при армейском штабе. На секретных совещаниях протоколы вести, так что на эту должность требуется дворянка, но жалованье слезы. И больше нет ничего, так что выбирай!

Я посмотрел на Анису и твердо подвел итог:

— Пишите в штаб, уважаемая.

Далее Аниса пошла устраиваться на службу, а я расположился на долгое ожидание в зеленом скверике около крайне убогого фонтана, изображающего какую-то мощную малоодетую тетку, которая разрывала пасть несчастному динозавру. И, как оказалось, очень зря я здесь уселся.

— Мог бы догадаться, — проворчал я себе под нос, заметив какую-то баронессу, которая отделилась от парочки подруг и немного нерешительно двинулась в мою сторону. — Если бы в империи молодая девушка сидела одна в парке, то к ней липли бы половина проходящих мимо. А сейчас я исполняю обязанности этой девушки, черт!

Впрочем, когда передо мной был изображен крайне замысловатый поклон, я просто процедил сквозь зубы, что жду невесту и далее слушал витиеватые извинения, а затем наблюдал прощальный танцевальный поклон.

После этого я решил не испытывать судьбу и направился в библиотеку, чье здание разглядел буквально в сотне ярдов.

— И что ты здесь забыл, милок? — удивилась пожилая тетка в очках, когда я вежливо поздоровался и изъявил желание пройти к залежам знаний. — Ты вообще читать умеешь или просто картинки хочешь посмотреть? Да даже если и умеешь… Пока я работаю в этой библиотеке, нога одинокого мужчины не переступит ее порог! Я бы и со спутницами не пускала, но уложение есть уложение. Так что, иди в модные лавки, мальчик, и займись собой, чтобы найти себе хорошую надежную невесту.

Я страшно разозлился, но конфликт решил не затевать, а просто нашел малюсенький трактир и решил подождать Анису там, наблюдая в окно за входом в штаб. Пришлось заказать какой-то модный, хитро сваренный кофе, что именно сейчас меня не радовало, так как денег у нас было мало, а напиток в центре столицы стоил изрядно.

Час прошел спокойно, я даже сумел поймать несколько птичек и послать их посмотреть в окна штаба, но ничего интересного те не разглядели, кроме каких-то сонных дам, которые или болтали о чем-то или пили разбавленное по утреннему времени вино, собираясь по нескольку в кабинетах.

А потом мимо трактира нетвердой походкой прошла какая-то женщина лет тридцати на вид и в аляповатом мундире, уставилась через окно на меня и не долго думая ломанулась внутрь.

— Поз-з-зволь, предст-т-тавиться, с-с-сударь, — пьяным голосом сказала дама и не спрашивая разрешения уселась напротив меня, — бар-р-ронесса леди Р-р-рунольда во Чир-р-рони, между п-п-прочим капитан гв-в-вардии Ее В-в-величества. Поз-з-зволь тебя