Мариэль отпрянула.

— Нет! Не сейчас.

— Ты бы вышла за меня замуж?

— Что? — вопрос смутил ее.

— Если бы мы выросли в Моэне, если бы я был лордом, которым должен был быть, ты бы вышла за меня?

— Перестань говорить глупости.

— А ты бы хоть захотела?

— Маги не выходят замуж!

— Твоя наставница вышла замуж за короля.

— Это было по-другому, — Мариэль с трудом переводила дыхание между словами. — Исключительно. Необходимо.

— Ну, если бы ты не вышла за меня, может, если бы я был великим лордом, ты бы в хоть согласилась…? — он обвел ее шею, позволил своей ладони остановиться на ее груди.

— Убери от меня руки, — она попыталась дать ему пощечину, но ее конечности онемели. — Глупый разговор, Маркл. Я устала, и мне плохо. Мне нужно место для отдыха.

Маркл освободил ее.

Мариэль соскользнула, не найдя опоры на стене, потащила тело и душу в какую-то глубокую темную яму. Тени затмили ее зрение.

Смех Маркла эхом звенел вслед ей, язвительный и жестокий.

— Ты даешь все неправильные ответы, Мариэль, — сказал он. — Но, полагаю, правильного ответа не было бы. Не сегодня. Никогда.

Глава пятнадцатая

Бэдон

Мариэль с трудом проснулась, сидя прямо на твердом деревянном стуле. Руки и ноги ее были связаны грубой бечевкой.

Выплюнув неприятный привкус изо рта, она осмотрела окрестности, тускло освещенную комнату, украшенную пустыми и гниющими полками. Каменные стены были почерневшими и сырыми. Одно маленькое окно было высоко поднято и плотно закрыто ставнями. Звуки людей просачивались в комнату словно издалека, а затхлое дыхание реки Фурмы проникало в ее чувства.

Как долго она отсутствовала?

Куда они ее увезли?

— Маркл, — гнев превзошел ее трепет. Какой бы ни была его игра, она презирала ее, и она поклялась, что он заплатит за это. — Покажись.

Тень в одном из углов сдвинулась, и скрюченная фигура отделилась от стены. Он был в плаще и капюшоне, с посохом из черного дерева в костлявой руке.

— Мариэль, — он говорил так, словно таскал ее имя по гравию. — Верная ученица Маги Эолин, представительница нового поколения женщин-воинов. Я очень рад познакомиться с тобой.

Мужчина снял капюшон, обнажив сморщенное лицо. Тонкие седые волосы короткими пучками торчали из его лысеющей головы. Один глаз был затуманен и расфокусирован, зато другой был острый как кинжал. Приковав взгляд к Мариэль, он постучал в дверь своим посохом.

Дверь открылась на смазанных петлях. Появился молодой человек, дородный и невзрачного роста, с крысиными глазами, впавшими в вялом лице. Он закрыл за собой дверь и запер ее.

Старик сел напротив Мариэль. Он изучал ее, будто она была очаровательным существом, вытащенным из глубин реки. Он кивнул юноше, тот придвинул стол, зажег свечу и положил лист бумаги рядом с изящным пером.

— Меня зовут Бэдон, — сказал волшебник. — Я подозреваю, что ты слышала обо мне.

— Нет.

Его смешок был тихим, с ноткой покорности.

— Величайшие слуги Дракона всегда забыты, их тихую и тщательную работу забывают хранители истории, которые любят искателей славы. Я был одним из величайших магов своего поколения. Я бился на стороне Кедехена против маг. Я был правой рукой благородного волшебника Церемонда и архитектором чистки, которая должна была навсегда очистить нас от маг и их мерзкой магии.

— Наша магия не мерзкая. Мы Дочери Эйтны, избранные Дракона. Хранители самых священных традиций Мойсехена.

— Ты была молода, когда мага взяла тебя под контроль, Мариэль, и ты была введена в заблуждение. Было бы бессердечно с моей стороны обвинять тебя в этом. По правде говоря, я верю, что ты способна распознать обман, которому подверглась, и отвернуться от заблудших путей. Я верю, что сегодня ты искупишь грехи.

Мариэль неглубоко вдохнула, отгоняя струйку страха, охватившую ее сердце.

— Где Маркл?

— Он наблюдает поблизости, чтобы убедиться, что нам не помешают. Не суди своего друга слишком строго, юная мага. Он привел тебя к нам с условием, что мы вернем тебя целой, обещание, которое я намерен сдержать.

— Зачем же вы меня связали?

— Чтобы ты меня послушала, — его улыбка, похожая на ящерицу, вызвала у нее мурашки. — Я старик, Мариэль, и мой вид, скажем так, не может согреть сердце.

— Тогда говори и отпусти меня.

Бэдон откинулся на спинку стула, оторвавшись от настоящего, и погрузился в долгое молчание.

— Это о твоей наставнице, Эолин, той, что называет себя Королевой и Верховной Магой, хотя она не более чем блудница и ведьма.

— Вам лучше не оскорблять мою дуайен.

— Какие у тебя прекрасные рефлексы, Мариэль. Как ты привыкла вставать на ее защиту. Но не нужно бояться говорить правду в этом месте. Я выделил этот подвал как убежище для нас обоих и защитил его сильно. Здесь мы можем поделиться правдой, ты и я. Это все, что я хочу от тебя, Мариэль. Правду.

Он взял лист бумаги, лежащий перед ним. Мариэль увидела слова, написанные там. Высококачественная каллиграфия, выложенная аккуратными рядами, тревожно напоминала ее почерк.

— Что это? — осторожно спросила она.

— Осталось так мало свидетелей тех драгоценных недель, прежде чем мага, наконец поймала в ловушку Короля-Мага. Твоя спутница, Гемена, возможно, и сотрудничала со мной, но теперь она совершила открытую измену. Кто поверит ей на слово? Мага Кори можно побудить к действию, но как бы я ни обдумывал этот путь, мне еще предстоит понять, как сделать это в его интересах. Бортену, конечно, больше всего терять во всей этой истории. Он не говорил бы, если бы этого не потребовал сам король, и то только при самых неотложных обстоятельствах. Остаешься только ты, Мариэль. Только ты. Сначала я подумал, что, возможно, боги оставили меня, но теперь я понимаю, что это поистине чудесный поворот событий. Из всех игроков в этой коварной игре ты единственная, чей благородный дух никогда не подвергался сомнению. Единственная служанка Короля Магов без единого пятна на репутации. Все уважают тебя, Мариэль. Все поверят тебе.

Пульс Мариэль учащался. Она сосредоточила дыхание и заземлила свой дух, насколько могла, но путы, удерживавшие ее магию, обожгли ее горло, препятствуя ее усилиям.

— Этот разговор бесполезен, мастер Бэдон, — сказала она. — Пустая трата вашего и моего времени. Я не могу сказать правду, которая еще не была сказана. Даже если бы и знала, я бы не призналась вам