– Верно, – согласился Делягин. – И если бы им нужно было что-то западнее, твари на болоте перли бы туда, а не вяло прогуливались у нас под носом.

– Это то, что лежит на поверхности, – продолжила женщина. – Но есть факты и поважнее. Например, то, как атланты применяют плазменных слизняков. Они били по «Нонам», били по самолетам, но ни сделали ни единого выстрела в направлении поселка. Получается, что, с одной стороны, именно поселок является целью тварей, а с другой, они не пытаются уничтожить его жителей. Скорее даже целенаправленно пытаются их не уничтожить. Какой из этого вывод?

– Что жители поселка нужны им живыми, – проговорил капитан. – Интересно… Никогда не слышал ни о чем подобном.

– Ничего подобного раньше не было, – заявила Савельева. – Если начинался бой, атланты всегда работали на уничтожение любого противника – всеми силами и средствами. Тут мы впервые видим иной расклад. Другой вопрос, зачем им живые охотники?

– Ну… – Делягин потер подбородок. – Может, они что-то сперли у атлантов, и те хотят это вернуть?

– Почему бы тогда не убить всех и спокойно не забрать, что нужно? – подал голос Репин.

– Они могут не знать, где находится нужное, – пояснила Савельева. – Или оно слишком хрупкое. Боятся повредить, поэтому и не молотят плазмой по поселку.

– Все на уровне предположений, – пожал плечами Делягин. – Все равно непонятно, как действовать.

– У меня такое ощущение, что твари готовы нас выпустить отсюда невредимыми, вместе с гражданскими, а потом прочесать поселок в поисках нужной им вещи, – поделилась мыслью Савельева. – Поэтому штаб приказал прекратить стрельбу. Думают, что обойдется. Но меня другой вопрос мучает…

– Что конкретно так понадобилось атлантам? – спросил Делягин.

– Вот именно. Они такую мощь бросили на этот поселок, но готовы нас отпустить, судя по всему, не собираются препятствовать эвакуации… И все это ради чего-то, о чем мы можем только догадываться. Но по всему выходит, что оно имеет для атлантов невероятную важность. И вот тут они допустили стратегический прокол, дав нам в результате всего этого фестиваля повод подозревать, что столь масштабная и нестандартная для инопланетян акция затеяна не просто так. – Майор поднесла к глазам бинокль ночного видения. – Понять бы, чего они так настойчиво добиваются, что именно ищут… Полагаю, если бы этой штукой завладели мы, а не атланты, это здорово усилило бы наши позиции.

– Что угодно это может быть, – буркнул Репин. – Как поймешь?..

– Как разведчик и как ученый я должна попытаться выяснить, зачем твари сюда пожаловали. Что их сюда привлекло. Что они хотят получить или узнать? И вы должны мне в этом помочь.

– Вопреки поставленной боевой задаче? – Делягин глянул на эфэсбэшницу с нескрываемой иронией.

– Параллельно. Согласно приказу вы должны прикрывать отход эвакуационной колонны. Отлично, так и поступим. Но если атланты позволят всем убраться отсюда без боя, мне бы очень хотелось посмотреть, что они будут делать дальше.

– Предлагаете остаться?

– Да. Получить важные разведданные, а затем прорываться на запад, следом за остальными.

– Самоубийство! – возмутился Репин. – Лично я на такое не подпишусь, если не будет прямого приказа штаба!

– Да, рискованно, – согласился Делягин. – До базы далековато… Но у нас целая рота. Был бы транспорт… – Он качнул головой. – Впрочем, я тоже не могу бросить роту на задание, которого не получал. У вас, товарищ майор, есть полномочия мне приказывать?

– А вы как думаете? – нахмурившись, спросила Савельева.

– Думаю, они у вас есть. Но вы не станете их использовать в данной ситуации. Потому что…

– Ошибаетесь, – спокойно прервала разведчица.

Репин напрягся. Делягину тоже стало не по себе.

– У меня нет таких полномочий, – продолжила женщина. – Иначе бы вас о них предупредили, не сомневайтесь. Но у меня есть другие. Я могу взять в подчинение взвод спецназа, а на сопровождение колонны снарядить вас, что не противоречит поставленной вам боевой задаче.

– Ну и отлично! – Репин облегченно ухмыльнулся.

– Наверное, да, – задумчиво проговорил Делягин. – Спецов хоть и меньше, но их подготовка больше соответствует вашим целям… А я-то думаю, зачем тут спецназ? С гражданскими прекрасно справились бы десантники, да и нам могли это поручить… – Он помолчал. – Товарищ майор, можно узнать, зачем вы вообще завели это разговор?

– Узнать ваше мнение, – ответила та. – Хотела убедиться или разувериться в правильности принятых решений.

– Вот как? – Делягин усмехнулся. – Майору ФСБ и доктору наук понадобилось мнение капитана, застрявшего в ротных?

Савельева молча поднялась и вернулась к своим.

– Темнит баба! – заявил Репин, дождавшись, когда она отойдет подальше. – У нас есть приказ, вот и надо придерживаться его, а не обсуждать. Правильно же?..

– Эк ты заговорил! – Делягин хмыкнул и опустил триплекс шлема.

Вскоре воздух задрожал от рева приближающихся кораблей на воздушной подушке. Это означало начало активной фазы эвакуации.

Между тем твари не предпринимали никаких атакующих действий. Бой утих. Даже монстр четвертой категории давно не взмахивал щупальцами: то ли издох наконец, то ли получил мыслекоманду успокоиться.

Зато в воздухе, временами затмевая луну, закружила внезапно стая мелких острокрылых рыб. Боевая эффективность у них была нулевой, да и размером каждая были с голубя, в отличие от плоскокрылой рыбы, способной унести в зубах взрослого человека. Эта летающая мелюзга выполняла функции разведывательных летательных аппаратов – атланты внимательно наблюдали за ходом эвакуации.

– Тревожно, – поделился Репин. – Так и чую подвох. Сгущается атмосфера.

– Я тоже, – признался Делягин. – Непонятное всегда пугает. В бескорыстную доброту атлантов как-то не очень верится. Скорее можно вообразить, что они дадут нам забраться в корабли только для того, чтобы сгруппировать цели. А потом накроют всех разом…

Он осмотрел болото в бинокль, но особых изменений в рядах противника не заметил. Разве что крабы и каракатицы выдвинулись чуть дальше на запад, словно готовые отсекать людей от океана, если понадобится. Это было уже более чем странно, так как в случае опасности люди обычно отступали от океана, а не прорывались к нему. Это настолько поразило Делягина, что он собрался было пойти и доложить ситуацию Савельевой. Но она опередила его, пришла сама и опустилась на корточки:

– Забавно выходит. У меня есть полномочия припахать спецназовцев, а получается, что они, наоборот, нам работу нашли.

– В каком смысле? – поинтересовался капитан, подняв лицевой щиток шлема.

– Оказывается, ребята не всех жителей поселка собрали. Еще один остался. – Майор указала на маяк. – Представляете, охотнички, похоже, намеренно нашим ничего о нем не сказали. Понадеялись, видать, что их эвакуируют, а этот останется тварям на съедение. А счастливые соседи потом вернутся и жилище его приберут.