Криминальный авторитет Робик, покровительствовавший Глухарю, не стал устраивать шумных разборок. Просто приказал «замочить суку». Ранним летним утром Моржа встретили в темном переулке двое мужчин, облаченные в ярко-желтые жилеты, обычно полагающиеся работникам коммунальных служб.

Ни слова не говоря, они открыли ураганный огонь из двух стволов, как позже установят эксперты — пистолетов «ТТ» отечественного производства. Впрочем, искать оружие долго не пришлось: «дворники» оставили его прямо на месте преступления…

К сожалению, перечисленные происшествия не получили широкой огласки в свободной прессе. Хотя нет… Столичные журналисты попытались выяснить, куда девался известный вор по кличке «Петруха», а их провинциальные коллеги сообщили о неопознанном трупе, найденном в тайге после того, как сошел снег, но связать воедино два этих события никто не смог или не захотел.

Родственники замордованного Свиста обращались во все инстанции, вплоть до генеральной прокуратуры, требуя покарать виновных, однако их героические усилия оказались тщетными. А убийц Моржа вообще никто не искал. «Замочили» уголовника — туда ему и дорога.

К счастью, об этих случаях пронюхали в ФСБ. Ее руководители поспешили откомандировать в Сибирь одного из лучших своих агентов — Максима Гольцова…

Город, в котором будут происходить события, основан как острог еще в годы правления первого царя из династии Романовых — Михаила Федоровича. «За годы советской власти он превратился в один из крупнейших центров науки и культуры». Конечно, если верить «совковой» пропаганде, а точнее, высказываниям никогда не отличавшихся скромностью номенклатурных последователей «гения революции», отбывавшего неподалеку ссылку. И, как правило, вещали они это из Белокаменной, а здесь если и бывали, то в составе столичных инспекций или каких-нибудь официальных делегаций. С обязательной охотой и рыбалкой. Ну да бог с ними, уже и вспоминать-то не особо хочется. Пользовались — и допользовались, творили — и натворили, совсем безотносительно к тому, каково оно, это Сегодня. Каким бы ни было, а старое рухнуло необратимо…

С наукой что-то не сложилось. Немногочисленные вузы в начале девяностых пришли в упадок, а когда-то весьма солидный филиал Сибирского отделения Академии наук, давно балансировавший на грани закрытия из-за несвоевременного финансирования (если можно так назвать полное прекращение отпуска денежных средств), и вовсе захирел, превратившись из центра сосредоточения передовой научной мысли в сборище склочников, стремящихся урвать хоть сколько-нибудь, (конечно, желательно побольше) у родного государства под свои «гениальные» исследовательские программы и воюющих между собой за каждый бюджетный рубль.

Хвалиться нынешним состоянием культуры — особых оснований тоже нет. Это не Лондон и не Женева. Даже не Львов и не Санкт-Петербург. Порой здесь могут обложить матом с головы до пят. Причем не только представители сильной половины человечества. Один известный журналист, и в Москве не упускавший случая поучать современную молодежь, схватил инфаркт, лишь несколько минут пообщавшись со стайкой здешних подростков. По полной программе отчитав малолетних бесстыдниц, «гонявших косяки» на лавочке близ ледового Дворца спорта, он с чувством выполненного долга отправился в дальнейший путь, но, к своему несчастью, успел расслышать язвительный ответ:

— Остынь, батя, мы не только курим, мы уже давно трахаемся!

Окончательно добила служителя пера худосочная малышка лет четырнадцати с безобидным веснушчатым лицом:

— Слушай, дедуля, и запоминай: если на тебя повесить все члены, которые я видела в своей жизни, ты станешь похожим на ежика!

Так что назвать город центром науки и культуры коммунистические агитаторы явно поторопились. Скорее, центр тяжелой промышленности. Причем, прежде всего, добывающей, намного меньше — перерабатывающей и еще меньше — машиностроения. Может, и к лучшему: комбайны хуже здешних разве что узкоглазые китайцы лепили…

А жизнь — она все еще течет и, по слухам, не самым наихудшим образом. Загубить производство окончательно при таком несметном количестве природных ископаемых — не хватит способностей даже у самого «выдающегося» губернатора, тем более у нынешнего, присланного сюда из самой столицы.

В период предвыборной кампании он снискал уважение таежников оперативным разрешением мелких бытовых проблем, как то освещение сельской улицы или обеспечение углем одинокой старушки; одновременно повышая свой рейтинг рекламными трюками с известными артистами и исполнителями, — но более всего, кажется, «достал» народ зычным низким гортанным голосом, напоминающим средневековые завывания алтайских шаманов, стремительно возрождающих свое влияние в соседнем крае. Командир и командир.

А цель… Если копнуть поглубже — не такая уже она и туманная. Цель у него довольно простая да ясная: повластвовать единолично годик-другой в одном, отдельно взятом и далеко не самом безнадежном субъекте федерации. Если за это время кризис в народном хозяйстве края не будет преодолен — он тихонько «слиняет» назад в Белокаменную, возложив ответственность за провал на саботажников из предыдущей власти. А, даст бог, ситуация пойдет на поправку, — тогда губернатору прямая дорога в президенты!

Да и материальный аспект нельзя сбрасывать со счетов. Золото и алмазы, никель и алюминий, все это уходит на Запад, оставляя звонкую монету в чиновничьих карманах после каждой сделки…

Не могли остаться в стороне прибыльного дела и лидеры криминалитета. Правда, поначалу Борода, Ляпа и Толмач вполне интеллигентно делили сферы влияния в регионе. Но мир длился недолго.

Ляпу вскоре расстреляли из автомата — и пошло-поехало! Толмач, Синий, Чистяк, Киса, Боря-Дипломат… Каждый из них получил свою порцию свинца.

Воровской мир Центральной России никак не хотел уступать без борьбы лакомый пирог и через своих ставленников, одним из самых влиятельных среди которых был Петруха, все еще пытался противодействовать группировке туземного лидера по кличке «Бык», ненавидящего «старых», традиционных, уголовников, — однако силы оказались явно неравны. Последний, открыто поддерживаемый властями и правоохранительными органами, поднимался все выше и котировался в городе все круче. В конце концов, дошло до того, что милицейские руководители открыто заявили лидерам «старого» криминалитета, что их ставленники будут мгновенно арестовываться (или ликвидироваться) при попытках взять ситуацию под свой контроль.

Получив солидные откупные и гарантированные сферы влияния, «воры в законе» пошли на попятную. Забуревший Бык (кстати, имеющий высшее образование и ни разу не сидевший — вот что значит новая генерация!) к тому времени вошел в совет директоров алюминиевого завода и даже стал подумывать о выдвижении своей кандидатуры на предстоящих губернаторских выборах. Но быстро понял, что с привозными генералами, коммунистическими номенклатурщиками и правительственными протеже ему тягаться еще рановато — и попытался сохранить в такой непростой политической ситуации видимый нейтралитет. Если говорить о невидимом — вроде как сначала за орла нового потянул мазу, но в последнее время они, крепкие ребята, начали малость ссориться. Оно и понятно: бабки-то хоть и большие, да мерянные…