Вдруг в закрытую дверь кто-то постучал. Твердолик запахнулся обратно в камзол, подошел к двери и отворил ее. Перед ним стояла Есения с растрепанными волосами и искусанными в кровь губами.

— Есения, — удивился Твердолик.

Он не ожидал ее увидеть в своих покоях. С давних пор они с княгиней спали отдельно друг от друга, ибо князь ценил свое редкое одиночество и предпочитал спать один. Он не понимал, что заставило его супругу прийти в столь поздний час.

— Я слышала, давеча вы просили совета у своих бояр, — сказала она. — Вы позволите мне войти?

— Прошу.

Твердолик, хоть и с большой неохотой, отошел, пропуская княгиню в покои.

Есения вошла и бросила долгий взгляд на еще заправленную постель. Она обернулась к князю.

— К чему вы пришли? Есть какие-либо новости?

— Да, но об этом я скажу завтра. На Совете.

— Вы не можете поделиться содержанием собрания со своей супругой? — Есения скрестила на груди руки, и длинные рукава ее бледно-голубого платья соединились.

— Будет лучше, если я расскажу все завтра. Со всеми подробностями.

— А, — княгиня прошла вглубь комнаты, демонстративно отвернувшись от князя. — Белян сказал, что вы отправили письмо герцогу в Вайленбург. Что было в письме?

— И об этом я скажу завтра. Вам и остальным членам Совета.

— Я член этого Совета, как вы подметили, — произнесла Есения с прохладцей в голосе. — Поэтому я хочу знать, что происходит.

— Я думаю, вы и ваше любопытство сможете потерпеть до утра.

Княгиня развернулась. Лицо ее покрылось красноватыми пятнами, а грудь высоко вздымалась при каждом вдохе.

— Любопытство? — зашипела она, и к холоду в голосе добавился яд. — А как же ваше любопытство?

— Простите?

— Ваше любопытство, из-за которого вы залезли под юбку Мивсаэль. Оно ведь не терпит, не ждет.

— Есения, что ты несешь?!

Слова княгини вмиг разозлили Твердолика.

— При дворе ходят слухи. О вашей фаворитке, — Есения приблизилась к князю. — О том, что вы состоите с ней в связи, игнорируя существование вашей законной супруги. Княгини!

Он напрягся, и она это почувствовала.

— Все замечают, какими взглядами вы перекидываетесь, а стража видит, как вы обнимаете ее в темных коридорах, как приглашаете в покои посреди ночи… Не только советница, но и эльфийка. Вы пали так низко…

— Тот, кто распускает эти слухи, лишится своего языка прежде, чем успеет опомниться.

— Ты угрожаешь княгине?! — не выдержала Есения.

— А ты бранишь своего князя за то, чего не понимаешь?!

— Не зовется князем тот, кто делит ложе с беспородной остроухой волочайкой, имея при себе все еще живую жену!

Твердолик на секунду опешил, удивившись, сколько гнева было в его обычно покорной супруге.

— Как ты смеешь так говорить?! — он повысил голос, прищурившись.

— Смею, потому что у меня есть право на это.

— Здесь у тебя нет прав! Ты подчиняешься мне!

— Оставь эти слова для своей эльфийской шлюхи! — со злостью выпалила княгиня.

Твердолик поднял руку и замахнулся. Но Есения опередила его.

— Ну давай, ударь княгиню, ударь мать своих наследников, — проговорила она тихо, — защищая эту дрянь.

Князь застыл с занесенной для пощечины рукой.

В дверь постучались.

— Я занят, — рявкнул он.

Есения не сводила с него взгляда, полного злости.

— Это я, Ваша Светлость.

Твердолик опустил руку.

— Милован, — произнес он уже спокойно. — Входи же.

В покоях появился командующий. Завидев княгиню, он поклонился и пробормотал какие-то слова приветствия. Есения не обратила на него внимания.

Твердолик повернулся к жене.

— Уходи.

— Что?

— Уходи. У меня есть дела поважнее, чем твои глупые истерики.

Есения вспыхнула, но не сказала ни слова. Она стремительно вышла из покоев, захлопнув за собой дверь, и столкнулась на выходе с какой-то невысокой девушкой. Княгиня подняла голову и встретилась со светло-карими блестящими глазами. Венок из живых полевых цветов украшал светлые прямые локоны, каскадом ниспадавшие на узкие плечи. Темно-зеленый кафтанчик был распахнут, открывая взору рубаху из тонкого льна, плотно прилегавшую к прелестям молодого тела.

Девушка ничего не сказала, ожидая ухода княгини. Но Есения словно приросла к полу. Советница князя тряхнула волосами, обошла княгиню и постучалась в дверь.

— Это Мив, — проговорила она, коротко поглядев на застывшую княгиню.

Дверь открыл Милован и пустил ее в покои.

Княгиня долго смотрела на закрытую дверь, чувствуя приближение безутешных рыданий. Затем быстро пошла прочь. Оказавшись на лестнице, она побежала, перепрыгивая через ступеньки и давая волю слезам.

Глава 8.

Тайна монарха.

Мив вошла в покои и остановилась у двери. Твердолик сел в кресло и кивнул ей, приветствуя. Не зная, куда себя деть, эльфийка прислонилась к старому деревянному комоду, в котором князь хранил свою одежду и головные уборы.

Милован занял позицию перед князем, скрестив руки спереди.

— Надеюсь, ты вернулся не с дурными вестями? — спросил Твердолик.

— Девчонка оправдала ваши ожидания. Частично.

— Что ты имеешь в виду?

— Из Тиссофа она выехала к полуострову одна, без парня. Мы сразу же бросились за ней. Не понимаю, зачем им потребовалось разделяться… Парня мы упустили. Но вот за ней проследили до самого конца.

— И?

— Она нашла ведьму, но убила ее.

— Что?

— Случайно или преднамеренно, я не знаю. Но до того, как мы до нее добрались, мы услышали какой-то демонический вой… Все вокруг трещало, ломалось, деревья гнулись, — Милован изображал руками то, что описывал. — Мы вынуждены были остановиться, так как чем ближе мы были, тем сильнее становилсявой.

— И?

— Когда все стихло, мы продолжили путь. Не знаю, что было причиной того жуткого крика, но ведьма была уже мертва, когда мы дошли до них.

— Она и была причиной этого крика. Радигост предупреждал меня, что они не контролируют себя и свои силы, — отозвался Твердолик и опустил подбородок. — Неужели все пропало?

— Я хотел себе позволить посоветовать вам найти кого-нибудь другого для этой работы, но вы…

— Если кернику не удалось, то другим и подавно.