Возвращался я домой довольным, всё же думал, что граф упрётся и не станет заставлять своих людей извиняться, но нет, умный дядька. Он прекрасно понимал, что даже несмотря на то, что вся моя армия находится в графстве, проблемы своему соседу я устроить смогу, о пушках ходили легенды. Да даже если бы и их не было, деньги у меня есть. Конечно, они должны были направиться на другие нужды, но ничего, нанял бы наёмников и повёл бы их на владения соседа. К тому же в случае разбирательства у императора власть оказалась бы на моей стороне, всё же меня оскорбили, а в этом мире с этим строго. Простые бароны сейчас просто никто против меня, как я против герцога, поэтому и должны держать язык за зубами, а не молоть неизвестно что. Сейчас им граф вставит фитиль за то, что его так подставили, да ещё и своими неразумными речами чуть до войны не довели.

Больше меня в столице ничего не держало, жаль, что с мушкетами пока ещё не разобрались, не знали власти, нужны ли им такие штуки. Впрочем, несмотря на это со мной в графство отправятся несколько десятков человек дружины из канцелярии и кто-то из людей, разбирающихся в оружии, им я должен буду отдать первую партию мушкетов на испытания. Сейчас грамотные люди будут кумекать, как можно использовать такое необычное оружие.

До дома добирались как всегда долго, но никаких проблем не возникло, нападений не было, разбойников в империи стало гораздо меньше, понемногу страна отходила от недавних потрясений. Вот в моём графстве не было всё так благостно, воины сбились с ног, отлавливая разбойников, которые расплодились за время моего отсутствия, видно прибыли из тех районов, в которых сейчас голод. Вот шакалы, ведь могут же осесть в других местах и жить мирно, но нет, надо заняться грабежом, наверное, считают, что так гораздо лучше и легче, чем в полях работать.

Разумеется, с бандами никто не церемонился, развешивали вдоль дорог, я даже сам поразился, сколько на моей земле виселиц появилось, пришлось приказывать дружинникам, чтобы снимали трупы и закапывали их. Конечно, меры необходимые, да и другим наука, но мне не хотелось, чтобы моя земля превратилась в морг.

Хорошо, что мои дружинники не позволяли создавать крупных банд, едва только приходила новость об очередном нападении на небольшой караван или крестьян, как солдаты тут же выдвигались на поиск банды, которую гоняли по лесам, пока не поймают. Ничего, теперь и я с гархами к этому процессу подключусь, без меня хищники не желали никого слушать кроме Греты. А девушка не могла оставить ребёнка и сама бегать по лесам, не женское это дело с разбойниками воевать.

Жизнь в графстве понемногу налаживалась, хотя на территории бывших свободных баронств проблем хватало. Туда шли обозы с продовольствием, кое-где даже смогли засеять поля, но в целом картина была скверная. Люди голодали, часть уходили разбойничать, так что мне пришлось усилить свою границу, потому что всякая шваль с той территории просто валом пёрла. Конечно, всех бандитов вычислить не получалось, потому что многие шли по имперскому тракту, а потом растворялись в моих лесах, но вот тех, которые пытались прорваться на территорию моего графства лесами, отлавливали исправно. Порядочные люди не станут пробираться скрытно, для этого есть дороги.

Сначала таких граждан просто вырезали, а потом стали ставить на тяжёлые работы, в конце-то концов, стройка у меня ещё шла, значит и рабочие руки лишними не будут. Конечно, трудиться им приходилось под охраной, но зато работали хорошо, потому что бездельники тут же оказывались в петле. Да и вообще, они должны быть благодарны уже за то, что их сразу не убили.

Урожай у меня обещал быть хорошим, что не могло не радовать, всё же прокорм такого большого числа людей сильно бил по казне, а тут и продавать получится. Дело в том, что ко мне уже несколько десятков аристократов со свободных баронств обратились, хотели купить припасы после уборки урожая. Отказываться я не стал, только сначала свои склады все заполню, а потом можно и продажей заняться, почему нет. Вскоре мои мушкеты всё же решили взять на вооружение, поступил заказ сразу на пятьдесят тысяч единиц. Я был уверен в том, что такую армию сразу снабжать мушкетами не будут, сначала солдат нужно обучить, скорее всего, просто хотят сделать запас на будущее.

Я был готов к такому повороту событий, поэтому едва только прибыл из столицы, тут же приказал развёртывать производство, чтобы как можно больше мушкетов производить за месяц. Мастера не подвели, руку они уже в этом деле набили, так что быстро увеличили количество выпускаемых мушкетов. В конце концов, их достаток зависел именно от количества сделанной продукции, так что из кожи лезли, но работу делали. В общем, несколько месяцев я радовался жизни ровно до того момента, пока ко мне в гости не прибыл дорогой наставник архимаг Рагон.

*****

— Нет, — повторил император. — Рагон, ты уважаемый архимаг, поэтому я не могу пойти тебе навстречу, это слишком рискованно.

— Он уже был со мной на неизведанном материке, ничего страшного не произошло, да и я с ним буду.

— Тогда не произошло, но ты уверен, что сейчас будет то же самое? Мало ли чего, не хотелось бы потерять такого изобретателя, меня просто не поймут, хотя, — глава государства махнул рукой. — Если ему голову открутят, многие дворяне только порадуются, слишком многим он не нравится.

Уже полчаса император спорил с Рагоном, точнее архимаг настаивал, чтобы глава государства позволил ему взять с собой в путешествие Стэна. Вообще отправить очередную экспедицию на неизведанный материк император решил сам, точнее его об этом попросила личная целительница, та самая женщина, которая в своё время помогла Стэну. Только на этот раз она тоже решила отправиться в опасное путешествие. Естественно, потерять мага жизни такого уровня император не мог, поэтому он приказал Рагону ехать вместе с лекаркой, хотя скорее попросил. Тем более из всех одарённых десятой ступени больше всего раз на неизведанном материке был именно Рагон, да и людей под его командованием возвращалось всегда больше.

Конечно, Рагон мог бы справиться с полученным заданием и сам без новоиспечённого графа, но вот его гархи очень бы пригодились в походе. Неизведанный материк — их родина, поэтому они могли