я поспешила к миссис Симонс, которая продавала леденцы, зефир и другие сладости. Вокруг её прилавка всегда толпились дети. Миссис Симонс была доброй женщиной и часто угощала моих братьев. Вот и сейчас стайка девчонок покупала у неё разноцветную карамель.

Я заняла место в очереди и стала ждать. К счастью, девчонки быстро упорхнули.

— Здравствуйте, миссис Симонс, — поприветствовала её я.

— Доброе утро, дорогая, — улыбнулась она, — пришла за сладостями для мальчишек?

— Нет, я хотела спросить, у вас есть шоколад? — я в надежде обшаривала взглядом прилавок.

— Шоколад? — почему-то удивилась миссис Симонс, — и чего вдруг он стал так популярен?

— О чём вы? — насторожилась я.

— Да просто вчера по рынку ходила та противная тётка и тоже спрашивала у всех про шоколад, — рассказала миссис Симонс.

— Тётка? — моё сердце забилось чаще.

Неужели?

— Да, эта, как её там… хозяйка кафе, — пояснила миссис Симонс.

Аделина Стар! Невероятно!

Я сжала кулаки.

— То есть, вы продали ей весь шоколад? Ничего не осталось? — упавшим голосом спросила я.

Миссис Симонс виновато посмотрела на меня.

— Да у меня было-то всего две плитки, — она развела руками, — прости дорогая, если бы ты заранее сказала, что тебе так нужен шоколад, я бы, конечно, отложила для тебя.

— А остальные тоже всё ей продали? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Миссис Симонс кивнула.

— Прости, дорогая, — ещё раз извинилась она.

— Ничего, всё в порядке. Спасибо, — тихо сказала я.

И что мне теперь делать? Без шоколада я не смогу выполнить задание. А значит, меня дисквалифицируют с конкурса, и семья Мор победит.

Постойте! И миссис Симонс и Рональд сказали, что Аделина Стар стала скупать шоколад ещё вчера, тогда как письмо с условием полуфинала пришло только сегодня. Получается, она узнала о дополнительном задании раньше других. Но как?

Нет, не может быть, наверное, я что-то путаю. На всякий случай лучше переспросить.

— Простите, вы сказали, что Аделина Стар пришла за шоколадом вчера? Вы уверены? — уточнила я.

— Конечно, уверена! — воскликнула миссис Симонс, — если не веришь, можешь у кого угодно спросить. Эта тётка вчера весь рынок обшарила, ни одной шоколадной крошки не упустила.

Выходит, я не ошиблась. Но как такое возможно? Ведь письмо пришло мне, а значит, и другим участникам, только сегодня утром. Таковы правила конкурса: чтобы участники были в равных условиях, письма отравляются всем в одно время. А Аделина ещё вчера стала скупать шоколад. В жизни не поверю, что это не связано с конкурсом. Если бы шоколад нужен был Аделине для своего кафе, она заказала бы партию напрямую у поставщика или отправила бы человека в магазин, а не стала бы сама носиться по всему городу. Да и зачем для кафе так много шоколада? Вряд ли она собирается лепить из него гигантскую статую короля Вильгельма.

Нет, Аделина скупила весь шоколад, чтобы другим участникам ничего не досталось. Получается, она заранее знала, каким будет дополнительное условие полуфинала. Но откуда у неё эти сведения?

Подслушала?

Подкупила кого-то из членов жюри?

С ней вступил в сговор кто-то из организаторов конкурса?

А что, если мама была права? Что, если победитель был определён изначально и весь конкурс сплошная фикция?

Я кусала губы, в голове мелькали догадки, одна хуже другой.

— Всё в порядке, дорогая? Ты что-то совсем бледная? Может, водички попьёшь? — участливо спросила миссис Симонс.

Я сжала кулаки.

— Нет, спасибо. Всё в порядке, — ответила я и пошла к выходу с рынка.

Конечно, хорошо бы выяснить, как Аделина заранее узнала задание полуфинала, но сейчас это не срочно. Главное, достать шоколад, иначе мне нечего будет принести на суд жюри. И тогда расследование потеряет всякий смысл. Организаторы конкурса решат, что я просто мщу Джеральдине и её матери за свой провал, поэтому и распространяю клевету. Если я вылечу с конкурса, меня точно не станут слушать. Значит, завтра я обязана принести десерт.

Но где мне теперь достать шоколад? Аделина весь скупила.

Раздумывая, я встала посреди улицы.

Съездить в соседний город не получится — осталось слишком мало времени. Пока доберусь туда, пока обратно — полуфинал давно закончится.

Может, стоит поспрашивать по знакомым, вдруг у них завалялась плитка? Могли же заранее купить угощение к празднику. Но, боюсь, одной шоколадки для моего десерта будет слишком мало.

Что же делать?

После долгих раздумий в голову мне пришло только одно решение. Безумное и рискованное.

Надо украсть шоколад у Аделины.

Я сама не могла поверить, что додумалась до такого, ведь всегда была против воровства, но сейчас это был единственный выход.

Сняв велосипед с подножки, я направилась к кафе Аделины Стар. Плана пока не было. Я в жизни ничего не крала и понятия не имела, как буду это делать. Мне хотелось верить, что в процессе всё сложится само, хотя умом и понимала, что это глупо. Без плана меня ждёт провал.

На этот раз я притормозила в начале улицы, достаточно далеко от кафе Аделины, чтобы меня не заметили.

Так, шоколад наверняка хранится на складе с другими продуктами. Надо как-то туда пробраться, взять немного и незаметно скрыться. Можно даже оставить деньги, тогда это уже будет не воровство.

Я огляделась. Но как проникнуть на склад?

Когда-то давно я была в кафе Аделины с родителями. По планировке оно ничем не отличается от любого другого (если за это время его не переделывали). Значит, мне надо пересечь зал с посетителями, потом пройти через дверь для персонала на кухню, преодолеть её, а уже потом попасть на склад с продуктами.

Нет, это не реально! Я не справлюсь! Но и проигрывать конкурс нельзя.

Безумие!

Ладно, как можно пройти хотя бы на кухню? Просто так постороннего туда не пустят. Вход только для сотрудников. Но я-то не сотрудник.

Так, кто ещё может войти на кухню?

Думай, Мирабель, думай! Ты сама владелица кафе, кого бы ты пустила на кухню?

Я перебирала в голове разные варианты.

Может, кандидата на какую-то должность? А что? Обычно соискателям устраивают экскурсию по кафе, показывают, что и как. Но Аделина Стар никогда в жизни меня не наймёт! Хотя… ей же не обязательно об этом знать, верно?

Очень быстро у меня появился план. Рискованный и не идеальный, но уж какой был. Правда, для его исполнения потребуется вся моя храбрость и даже больше.

Я вдохнула полной грудью, расправила плечи и уверенной походкой направилась к кафе. Как там говорят? Смелость города берёт? Отлично! А мне всего-то надо проникнуть в кафе моего злейшего врага. Потом попасть на склад с продуктами,