Полуфинал стартует в полдень 15 декабря.

С наилучшими пожеланиями"

Я внимательно прочитала письмо.

Шоколад?

Это плохо.

Нет, шоколад я очень любила, как, наверное, и большинство людей, но редко использовала его в десертах. Из-за цены. Плитка хорошего шоколада в наших краях стоила приличных денег и мне казалось, что кулинар вроде меня должен обходиться более простыми и доступными ингредиентами. Шоколад для профессиональных поваров.

Я занервничала. Удастся ли мне освоить работу с новым ингредиентом? И какой рецепт выбрать?

Шоколадное печенье. Торт с тремя видами шоколада. Шоколадный кекс. Шоколадное мороженое. Шоколадные трубочки. Зефир в шоколаде. Шоколадные конфеты…

Но что приготовить мне? Это должен быть сложный рецепт — полуфинал всё-таки — но такой, чтобы я смогла с ним справиться.

В углу захрапел Маффин.

— Разве фамильяр не должен меня поддерживать и помогать? — спросила я, но Маффин продолжал бессовестно дрыхнуть.

Ладно, всё равно он хорошо умеет только есть, а не готовить. Я сняла пальто и отправилась на кухню. В библиотеке мне удалось найти несколько старых рецептов традиционных зимних десертов, и я надеялась найти среди них что-то подходящее.

Достав свитки с моими заметками, я развернула их и задумалась.

Ванильные колечки?

Нет.

Медовое печенье с орехами?

Нет.

Торт безе с ягодами и взбитыми сливками?

Нет.

Я перебирала свитки, но не могла найти ничего подходящего.

— Неужели? — выдохнула я, отложив последний пергамент, — ни одного рецепта с шоколадом?

Мне хотелось пнуть что-нибудь, но я сдержалась.

Как же так?! Я провела в библиотеке столько времени, нашла потрясающие старинные рецепты, но ни один не подходит под конкурсное задание. И что мне делать? Испечь очередную шарлотку и посыпать шоколадной крошкой? Смешно, если бы не было так грустно.

Я вспомнила о недавнем столкновении с Аделиной. Стоило только представить, как семья Мор будет злорадствовать, наблюдая моё поражение, как от досады начинало сводить зубы.

Нет, я не могу этого допустить! Стоит ещё раз сходить в библиотеку. Если я не нашла рецепт в прошлый раз, это не значит, что там ничего нет. Тем более, тогда я читала всё подряд, а теперь пойду с конкретной целью. Может в библиотеке есть какая-нибудь книга про шоколад?

Я быстро вышла из кухни и затормозила у лежанки Маффина.

— Так, мне надо отлучиться ненадолго. Ты останешься за главного, — громко сказала я.

Но Маффин продолжил спать как ни в чём не бывало. Я присела на корточки рядом с ним.

— Эй, подъём! — скомандовала я.

Маффин только недовольно повернулся на другой бок и захрапел ещё громче.

— Ну, это уже… — я не закончила фразу потому, что увидела под боком у Маффина кусок пергамента. Ухватившись за него, я вытащила из-под своего фамильяра мятый свиток.

Это же один из тех, на которых я писала в библиотеке!

— Маффин, ты что сорока, чтобы тащить в гнездо всё, что плохо лежит? — спросила я.

Хм, интересно, что там за рецепт. Я внимательно вчиталась в текст. Это же именно то, что мне нужно!

Для полуфинала я решила приготовить десерт под названием «Зимнее полено». Это бисквитный рулет с какао, с начинкой из шоколада, покрытый шоколадным кремом, на котором спичкой наносят узор, имитирующий древесную кору. Поэтому десерт и называют «полено».

Рецепт у меня был, осталось купить шоколад.

Я притормозила, пропуская экипаж, а затем свернула на Рябиновую улицу. В Колдсленде был только один магазинчик, торговавший дорогими и редкими товарами. Лавка братьев Миллс. У них я и собиралась купить шоколад. Для «Зимнего полена» его требовалось достаточно много, что должно было обойтись в приличную сумму, но попадание в финал того стоило. Я одержу победу в конкурсе, получу приз и выиграю пари. Для этого не жалко потратиться. Правда, пока я не знала, какой шоколад лучше взять. В лавке братьев Миллс обычно продавалось несколько сортов с разным содержанием какао. Хорошо, если торговцы помогут мне с выбором. Я в шоколаде не сильна.

Притормозив, я спрыгнула с велосипеда, поставила его на подножку и с корзинкой в руках зашла в лавку. В нос сразу же ударил аромат цитрусовых. Прямо у входа в деревянном ящике лежали экзотические фрукты. Запах говорил об их родстве с апельсинами и лимонами, но эти плоды, покрытые бледно-жёлтой толстой кожурой, были во много раз больше. Интересно, что это за фрукты? Я прошла вглубь лавки и уловила сильный запах кофе. Тёмные, блестящие зёрна лежали в мешках и источали сбивающий с ног аромат.

— Добро пожаловать, мисс, — поприветствовал меня Рональд, старший из братьев, — что вам угодно?

Я приветливо улыбнулась.

— Здравствуйте! Я бы хотела купить у вас несколько плиток шоколада. Какие сорта сейчас в наличии?

Рональд покачал головой.

— Боюсь, что никаких мисс, — сказал он.

— Как?! — удивилась я. Впервые в жизни услышала, что в лавке братьев Миллс нет какого-то товара.

— Не далее как вчера, к нам заглянул клиент и скупил весь наш шоколад, — признался Рональд.

— Прямо весь-весь?! — с надеждой спросила я, — и даже на складе ничего не осталось?

— Боюсь, что так мисс. Если вы ищете угощение к празднику, то, может, заинтересуетесь шоколадными конфетами? Они даже вкуснее, чем чистый шоколад, — добродушно предложил Рональд.

Я какое-то время пребывала в шоке, не в силах поверить в услышанное. Ну, почему мне так навезёт?! Прямо передо мной кто-то скупил весь шоколад! Интересно, кому и зачем столько понадобилось? Хотя сейчас это не важно.

— Нет, спасибо, — ответила я, — а когда привезут новую партию шоколада?

Рональд задумался.

— Сложно сказать, мисс. Мы сделали заказ, но сейчас зима, поэтому ждать придётся дольше. Думаю, не раньше, чем через неделю, — заключил он.

Неделя?! А у меня остался всего один день!

— Спасибо, — сказала я, тяжело вздохнув, и пошла к выходу.

Я-то думала, всё будет просто. Заеду в лавку, куплю шоколад, приеду в кафе и приготовлю «Зимнее полено», а завтра принесу на конкурс. А в итоге такая засада! Что же делать?! Времени совсем мало!

Я огляделась, кусая губы. Единственный вариант — поехать на рынок и надеяться, что у кого-то в продаже будет шоколад. Сняв велосипед с подножки, я вскочила в седло и отправилась туда.

На рынке, как всегда, было шумно и вкусно пахло. Свежая зелень! Божественный аромат среди зимы.

Так, хватит отвлекаться, Мирабель! Ты здесь за шоколадом!

Я тряхнула головой и пошла вдоль рядов, разглядывая прилавки и размышляя, кто из продавцов мог бы торговать шоколадом. Пожалуй, те, кто продают сладости. Ещё, возможно, торговцы кофе. Значит, надо искать во втором ряду ближе к середине.

Не забывая осматривать прилавки,