– Карапутов? – не выдержал пытливого взгляда сыщика Сильвио Слай.

– Ну что вы! – всплеснул руками Метаморфоззи. – Какие карапуты! Они совершенно не дружат с наукой и техникой. Как вы успели убедиться, жители подземного царства даже до минимизатора не додумались. За несколько веков так и не разобрались с устройством искусственного Солнца. Вот оно у них и гаснет… Нет, ко всем странностям, коим вы стали свидетелями в тот злополучный день, карапуты не имеют ни малейшего отношения. И летательный аппарат в форме огурца и странная фиолетовая вспышка, всё это – последние разработки Конструкторского Бюро Военного Консистория.

– Что-то я не слышал ничего о таковых, – с сомнением заметил Варендольф.

– Вы и не могли о них слышать. Они засекречены.

– А откуда тогда вам о них известно?

– Профессия обязывает, – скромно потупив взор, обронил детектив. – Летающий аппарат, похожий на огурец – это индивидуальная летательная капсула. Нечто вроде одноместной ракеты. Очень скоростная штуковина. Способна обогнать даже мой всюдуплаволётоход!

– А фиолетовая вспышка? – спросил Хрюкинс.

– Так работает гипнотизатор. Аппарат, излучающий усыпляющие лучи. Кто видит фиолетовую вспышку гипнотизатора, тот сразу же засыпает. Примерно на три часа.

– Чего только ваши военные не придумают, – подала голос из своего угла Маруся.

– Придумали всё это отнюдь не наши военные, – уточнил Метаморфоззи. – Они лишь смогли воссоздать по древним чертежам живших прежде некоторые из их изобретений. А жившие прежде, надо отдать им должное, никогда не создавали оружия истребления, исключительно оружие предотвращения. Минимизатор и гипнотизатор – лучшие тому подтверждения. С помощью этих аппаратов никого нельзя убить, лишь предотвратить агрессию. Согласно древним мифам и преданиям, жившие прежде были очень миролюбивым и талантливым народом.

– И, тем не менее, – язвительно заметила Маша, – нашёлся некто, кто использовал это гуманное, предотвращающее чужую агрессию оружие живших прежде далеко не с благими намерениями. Сперва усыпил послов при помощи гипнотизатора, затем уменьшил их, используя МАГ.

– Увы, – развёл руками сыщик. – Если кто-то изобретёт что-то нужное и полезное, то всегда отыщется тот, кто употребит это открытие во зло другим. Возьмём для примера мою эксифибию. Прекрасное универсальное транспортное средство! Ездит, ползает, плавает, летает! Но только подумайте, что может случиться, если, допустим, снарядить мою машину какими-нибудь пулемётами, пушками, или там лазерами.

– Боюсь даже представить подобную картину! – ахнула Маруся.

– Вот-вот. Поэтому учёным следует крепко задуматься, прежде чем выпускать очередного научно-технического джина из пробирки. В первую очередь следует улучшать нравы, а не технику!.. Но мы несколько отвлеклись от нашего расследования. А его результаты покуда таковы: мы получили ещё одно подтверждение моей версии, что кто-то из высших сановников Приключандии вступил в сговор с врагом. Измена кроется где-то в Авантюрбурге!

– И как вы собираетесь его вычислять? – спросила Маша. – Ведь если верить Пострадамусу, времени на всё про всё у нас практически не осталось.

– Признаюсь честно, – сказал Метаморфоззи, – задача не из простых. Впрочем, был в моей практике один случай. Расследовал я как-то дело о поющем пингвине…

– Поющем пингвине?! – удивилась девочка. – А разве пингвины поют?

– Этот пел. Так вот…

Но тут в беседу вмешался Чуб. Резко перебил ударившегося в воспоминания сыщика:

– Всё это, конечно, уж-жасно интересно, но, тем не менее, как вы собираетесь ловить этого вашего Мистера Икс?! Это сейчас поважнее поющих пингвинов.

– Да-да, разумеется, – извинился детектив. – Расскажу о пингвине в следующий раз… А насчёт Мистера Икс имеется у меня кое-какая задумка. И в реализации этой задумки, как я уже говорил, мне потребуется помощь нашей прекрасной синьорины.

– Моя?! – удивилась Маша.

– Ну а чья же ещё? Кто у нас тут Спасательница Приключандии? – подмигнул девочке сыщик.

– Ну раз я такая незаменимая, – Маруся зарделась, что маков цвет, – я согласна. Что мне нужно будет делать?

– Практически ничего.

– Как так «ничего»?! – опешила Спасательница Приключандии. Она уже представила себя верхом на могучем рыцарском коне, в сверкающих серебряных латах, с длинным турнирным копьём наперевес. Вот-вот поразит злобного Мистера Икса, осмелившегося чинить коварные козни супротив Приключандии. Да такой подвиг и самому Ковригину не снился!.. И вдруг – ничего не надо делать. Разве так бывает? Разве спасают целую страну, ничего не делая?

– Ну, не совсем уж «ничего», – поспешил поправиться Метаморфоззи. – Ничего сверхсложного.

– Может быть хоть немножечко «сложного»? – взмолилась Машутка. Уж больно ей хотелось совершить какой-нибудь выдающийся подвиг. А что это за подвиг, если он совсем даже не сложный.

– Не то чтобы сложного, уклончиво ответил детектив, – но крайне опасного.

Услышав о предстоящей опасности, Маруся немного повеселела. Не сложный, но весьма опасный подвиг – это уже кое-что. На безрыбье, что называется, и рак – овощ.

Метаморфоззи перешёл на заговорщицкий шёпот. Глядя Маше прямо в глаза, словно пытался её загипнотизировать, прошептал:

– Мы будем ловить Мистера Икс моим излюбленным способом, на живца…

Что за план был у Метаморфоззи? На какого-такого живца он собирался ловить таинственного Мистера Икс? Этого, пытливые вы мои, я вам пока не скажу. Не принято так в приключенческих книжках. Кто ж раскрывает интригу задолго до финала? Так и читать-то не интересно будет. Лучше я вам поведаю, как наши герои прибыли в столицу Приключандии, в стольный град Авантюрбург.

Пейзаж за иллюминаторами эксифибии изменился коренным образом. Серые пески и чёрные камни исчезли, уступив место цветочным полям, да зелёным перелескам. Вскоре стали попадаться деревушки, сёла, города. Всё чаще внизу посвёркивали ручейки, речушки, речки, реки. Встречались и озёра – малюсенькие, маленькие, побольше и совсем большие. Все в обрамлении густых хвойных лесов.

Солнце покатилось к окоёму, окрашивая мир в лилово-золотистые тона.

Метаморфоззи сверился с приборами, оповестил всех:

– Скоро Авантюрбург. Минут так через десять. Мне думается, пора вернуть себе нормальные размеры. – Окинул взором, одетых в полосатые тюремные робы пассажиров. – Да и наряды бы сменить не помешало. Не гоже героям являться в столицу в эдаких «тельняшках».

Сыщик посадил всюдуплаволётоход посреди чистого поля, открыл люк. Все вышли, расправили плечи, растёрли затекшие от страшной тесноты конечности.

– Сперва переодеваемся, затем максимизируемся, – скомандовал Метаморфоззи. Подал всем пример – скинул нелепый клетчатый плащ с пелериной, облачился в сюртук баклажанного цвета. Кепи поменял на цилиндр, пенсне – на монокль.