И тут Вафтруднир понял, кого вызвал на состязание.

– Никто не может этого ведать, кроме тебя самого, Один,Владыка Богов, – сказал он и опустил голову. – Обрёк я, глупец, себяна погибель: тщился я тягаться с мудрейшим, кому нет и не было равных…

Так закончился спор, и пришлось Вафтрудниру расстаться сжизнью или не пришлось, земные Люди не знают. Но вот что он никого больше невызывал на состязание в мудрости и не предлагал заложить голову – этонаверняка. Понял, знать, что на силу всегда отыщется сила, на хитрость – лучшаяхитрость, на мудрость – высшая мудрость…

Есть между Асами и такой, которого называют сеятелем лжи ираздоров, позорищем всех девяти миров. Звать его Локи. Он сын Великана Фарбаутии жены его Лаувейи, то есть совсем не Ас по рождению. Себе на беду приняли Богив свой род зачинщика распрей, стали ему побратимами. А от побратимства, уж колионо совершилось, не отрекаются.

Локи красив собою и статен, но злобен норовом, труслив иочень непостоянен. Говорят, он хитёр на всяческие уловки и всех превзошёл в изворотливостии коварстве. Не раз и не два попадали из-за него Асы в беду и заставляли Локисамого расхлёбывать кашу, которую заварил… Но об этом потом.

Есть у Локи жена, зовут её Сигюн. И сыновья есть, Нари иНарви, похожие на отца, такие же злобные, вечно дерущиеся между собой. И надосказать, Сигюн всё-таки любит супруга, хотя от него никто не видел добра, в томчисле и сама она, а в последнем бою – есть пророчество – ополчится он противБогов вместе с инеистыми Великанами и Сынами Огня…

Красавец Локи – коварный друг и муж не из верных. Случилосьему раз путешествовать в Утгарде, и забрёл Локи в самое гнездо Троллей, вЖелезный Лес. Там сидела старая-престарая Великанша по имени Ангрбода – СулящаяГоре. Не погнушался Локи отвратительной ведьмой, и родилось трое детей, всечудовища: Фенрир Волк по прозвищу Лунный Пёс, клыкастый, мохнатый, затем змейЙормунганд и ещё дочь Хель.

Спустя время Боги узнали от провидицы об этих детях и овеликих бедах, которые принесут они в мир, ибо мерзкая была у них мать, однослово – Сулящая Горе, а отец и того хуже. Тогда послал Один Асов за Фенриром,Йормунгандом и Хель. И когда их привели в Асгард, сделалось видно, что необманулась провидица, не попусту пугала Богов. Неподвижные глаза были у Змея ияд капал из пасти; Волк щерил клыки, и было заметно – когда войдёт в полнуюсилу, сумеет эта пасть проглотить Солнце. А Хель, ссутулившись, стояла молча всторонке, но всякий спешил отвести от неё взгляд: была она огромного роста и наполовинусиняя, наполовину цвета тухлого мяса, да и глядела свирепо…

Тут показалось Богам – незачем бы подобным созданиямосквернять собой мир. Но слишком священен был Асгард, чтобы пролить в нёмкровь.

Взял Один Йормунганда и выпустил в Океан – и так разрослосьтам чудовище, что вытянулось вдоль всех берегов и начало кусать собственныйхвост. За это прозвали его Поясом Земли и ещё Мировым Змеем – Мидгардсормом.

Великаншу Хель Один отправил вниз, в древний мракНифльхейма, велел давать приют всем, кто будет к ней послан – а это Люди,умершие от старости и болезней – в соломе, как принято говорить. С тех пор поимени Хель нарекся весь Мглистый Предел, и умерших часто называют «жителямиХель». Есть там добрые чертоги, мягко застланные лавки и накрытые столы длясправедливых и славных Людей, проживших достойную жизнь. Но есть и злая рекаСлид, текущая с востока, с заснеженных гор, где ещё не растаял иней бездныГинунгагап; ядовита её вода и несёт мечи и ножи вперемешку с осколками льда.Вечно идут через неё вброд подлые убийцы, нападавшие сзади или в ночнойтемноте, и с ними те, для кого не была священна чужая жена. А иных, кто предалпобратима или вождя, кто нарушил крепкую клятву, ждёт Берег Мёртвых – Настранди хоромы, сплетённые из живых змей, дверью на север. Вот какие владения у Хель.

А Фенрира Волка Боги вырастили у себя, чтобы не спускать счудовища глаз, ибо из всех троих был он самым опасным. Лишь Тюр, бесстрашный имудрый Ас-воин, Бог Справедливых Законов, отваживался его кормить, и Волк емудоверял. Теперь убить его сделалось совсем невозможно, ведь он делил с Асамипищу. Но день ото дня он рос и делался всё злобней и ужасней, и пророчество запророчеством говорило, что он и есть Лунный Пёс, будущий пожиратель Солнца,рождённый всем на погибель. Знал об этом и сам Волк. Собрались Асы на совет – ирешили сделать крепчайшую цепь и связать Фенрира, чтобы отдалить погибельВселенной, чтобы смирно лежал он до своего часа и не натворил лишней беды… Нокак подступиться к чудовищу? Разве что подговорить его устроить испытание силы,ибо хвастлив был Фенрир, как почти все Великаны, и любил бахвалиться силой, ане умом.

Сказано – сделано. Волк охотно дал надеть на себя оковы,упёрся – лопнула толстая цепь, точно гнилая верёвка. Выковали Боги новые путы,вдвое крепче прежних. Подумалось Фенриру – немалая слава их разорвать! Сновадал надеть цепь на себя, рванулся – и только звенья посыпались…

Тогда Один послал Скирнира, слугу Фрейра, под землю, кКарликам. Ибо всем ведомо – нет более искусных умельцев во всех девяти мирах.Поведал им Скирнир про Волка: ведь это его, Фенрира, сыновья уже гнались поНебу за Луною и Солнцем, замышляя погибель Вселенной. Он сказал:

– Даже вам несладко придётся в ваших пещерах, неотсидитесь, когда грянет последняя битва и Небо рухнет расколотым…

Взялись за дело искусники. Смешали шесть сутей: шум кошачьихшагов, женскую бороду, корни гор, медвежьи жилы, рыбье дыхание и птичью слюну –всё, что есть на свете, и всё, чего нет. И выткали гладкую и мягкую ленту,шелковистую и на вид совсем не опасную. Привёз её Скирнир на остров Люнгви, чтов озере Амсвартнир – там как раз собрались Боги и с ними Волк. Стали Асыпередавать ленточку из рук в руки, и каждый пробовал разорвать. Но она нервалась.

– Только Фенриру это под силу, – говорили онимежду собой. – Попробуй-ка, Фенрир, если не трусишь!

Обнюхал ленточку Волк и ответил презрительно:

– Не стяжать славы, порвав на куски подобнуюшелковинку. А если в ней какой обман или хитрость, тогда и пробовать незачем!

Молвили Боги:

– Коль не сумеешь порвать её – значит, лживыпророчества и есть предел твоей силе, а стало быть, ты не тот Лунный Пёс,которого мы так опасаемся. Разве не хочешь, чтобы мы отпустили тебя домой вЖелезный Лес бегать на воле?

Но всё-таки Волк заподозрил неладное и сказал так:

– Знаю, не видать мне пощады, если свяжете. И чемобвинять меня в трусости, пусть-ка один из вас вложит руку мне в пасть в знактого, что всё без обмана!

Подошёл Тюр и молча вложил Волку в пасть правую руку…Опутали Волка – и как он ни рвался, лишь крепче делалась лента и всё больнеевпивалась в тело. Тогда Боги с облегчением засмеялись: не скоро освободитсячудовище! Лишь Тюр не смеялся, мучимый болью, ведь у него не стало руки.