меньше использовать перчатку. Не провоцировать её на её более углублённый симбиоз с твоей аурой. И к тому, чтобы ограничиться в присоединении Осколков. Насколько это возможно, по крайней мере.

— Что ж… Я приму твои слова к сведению. Но не могу ничего обещать. Придётся искать баланс между стремлением выжить и возможностью потерять себя…

* * *

Чтобы выбраться из Сумеречных земель, нам с Беренгаром потребовалось почти две недели. И надо признать — разделение «прокажённой» магией территории с обычной скалистой равниной произвело на меня неизгладимое впечатление.

Пока мы двигались по Сумрачным землям на юг — ничего не менялось. Всё те же леса, окутанные тьмой, долины, развалины, поля, холмы. И над всем этим — клубящиеся облака теней, то и дело опускающиеся до самой земли. Они создавали такую завесу, в которой иной раз уже через пять-десять метров было невозможно разглядеть хоть что-нибудь.

Но в один прекрасный момент сквозь разрыв тёмных облаков мне в лицо ударил такой яркий свет, что я едва не споткнулся! Причём это случилось мгновенно — словно удар в лицо, который совсем не ждёшь! Солнце, которого я не видел так долго, пробивало теневую завесу, и увидев это, я устремился вперёд с удвоенными силами!

… И вышел на коричневую равнину, над которой гулял лёгкий ветерок, то и дело взметая в воздух небольшие клубы пыли. Оглянувшись, я лишь удивлённо хмыкнул — мир был словно бы разрезан пополам! Стена клубящейся, но частично прозрачной тьмы стояла передо мной, отделяя Сумрачные земли от приграничной полосы бесплотных земель Свободного Анклава.

За спиной всё, включая небо, было затянуто тьмой, будто бы огромный грозовой фронт стоял на месте и не двигался. Он растянулся так далеко на запад и восток, насколько хватало глаз, но мне уже так осточертела эта местность, что я не стал разглядывать необычное магическое явление.

Повернувшись к нему спиной, я устремился к ближайшему пределу Свободного Анклава…

* * *

Путь до города Хетрин, в котором меня ждали люди Аулэ и друзья, удалось проделать ещё за две недели. Да и то лишь потому, что пешком я прошагал совсем немного.

Сначала купил у крестьян в ближайшем поселении единственную лошадь, а затем, добравшись до небольшого городка под странным названием Райсы, забрав из казарм местного владетеля ездовую ящерицу, наподобие тех, которых видел ранее.

К счастью, мне повезло. Предел оказался лоялен к Аулэ и местная власть не стала противиться требованиям. Увидев перчатку, простолюдины падали передо мной ниц, солдаты отдавали воинское приветствие, а чиновники и правители заискивали и старались всячески угодить.

Таким образом, добравшись до цивилизации, я позволил себе устроить день отдыха. Отмылся в горячей воде и отоспался в мягкой кровати, узнал новости, поел нормальной еды и снарядился в дорогу, пользуясь титулом кхагара…

…Однако на этом лёгкость путешествия, о которой я начал думать, закончилась,

А всё потому, что меня не было гораздо дольше, чем шесть недель. На самом деле я отсутствовал почти пять месяцев! И за это время в Свободном Анклаве началась самая настоящая бойня.

Фактически, весь восток континента, всё это лоскутное королевство разделилось на три противоборствующих лагеря.

Первым управляла Аулэ, которая за время моего отсутствия смогла объединить несколько пределов на севере и юге Свободного Анклава, а также завладела ещё тремя Осколками.

Фактически, она вела войну со вторым лагерем — последователями Зеал-Тора, которых объединил некто «Зверь», о котором я слышал от Культистов в Сумрачных землях. По рассказам людей, которых я встречал на своём пути, эти ублюдки в основном обосновались на Востоке, но устраивали регулярные вылазки в другие пределы и творили такие зверства, которые и представить было сложно.

Была и третья фракция, самая неожиданная, надо признать. Они называли себя последователи Свободной воли и объединили несколько пределов на Западе, хотя островки этого своеволия имелись и в других местах разодранного войной Свободного Анклава. Главное отличие этих «последователей» от Зверя и Аулэ было в том, что они наотрез отказывались использовать Осколки — и более того, они всячески оберегали их от того, чтобы частицами Арканума завладели «вернувшиеся» (если можно так сказать) Вечные.

В общем, мне было понятно, что все эти «разделения» произошли не просто так.

Осколки тех пределов, которые поддерживали Аулэ, очевидно, подчинялись её воле, а также воле прочих Вечных или Творца.

Зверь и его приспешники использовали Осколки, в которых властвовал Зеал-Тор, задавив волю своих родичей.

А «последователи» и Анклав Добродетели и вовсе отказывались прислушиваться к создателям этого мира. По слухам, в храмах Добродетели (где хранились поножи) стояли невероятные магические барьеры, изолирующие частицы Арканума от любого воздействия извне.

В общем, в дороге до Хетрина я насмотрелся таких ужасов, что прекрасно понимал тех жителей Западного континента, которые не желали возвращения Вечных. Но, к сожалению, поддержать этих людей не мог — как бы их взгляды не были мне близки…

Сожжённые деревеньки, разрушенные города, долины, погружённые в мерцающий магией туман, огромные провалы посреди полей, клубящиеся вырывающимся из-под земли паром, аномально холодные зоны посреди жаркого климата, в которых всё было превращено в лёд, выжженные колдовством пустоши, сотни трупов в придорожных канавах, монстры-падальщики, заполонившие дороги, призраки и разбойники…

Свободный Анклав превратился в царство безумия, в котором лишь изредка можно было найти островки спокойствия. И одним из таких островков оказался город Хетрин, где меня, как я надеялся, ждали люди Аулэ…

* * *

Хетрин оказывается небольшим городом, но расположен куда как удачно — на острове прямо посреди огромного озера в горной долине. К этому острову ведут два пути — северный и южный мосты, соединяющие его с «большой землёй».

Мосты и впрямь внушительные — широкие, сложенные из мощного белого камня, широкие, такие, что могут проехать три повозки в ряд. И очень длинные — почти милю длиной каждый.

С внешней стороны эти подходы никак не защищаются, однако проезжая по мосту, я ощущаю под ногами магические «закладки», от которых к городу тянутся энергонити.

— Любопытно… — произносит плывущий по воздуху рядом со мной Беренгар. — Заклятия-бомбы. Меньше секунды потребуется колдуну на острове, чтобы разнести эти конструкции в пыль. Вместе со всеми, кто окажется на них.

— Неплохая защита, — соглашаюсь я. — Но разовая.

— Зато естественный рубеж обороны удачный, обрати внимание на расположение, — не соглашается старик. — Атаковать можно только большими силами с воды, если будут Сейнорай и Велар, заточенные под её контроль. Либо с воздуха.

— Можешь скрыться от посторонних глаз? — прошу Сейнорай. — Они тут, очевидно, нервные. Ещё подумают чего, выстрелят раньше времени… Не хотелось бы ввязываться в бессмысленную стычку.

— Разумно, — соглашается Беренгар, и в тот же миг я ощущаю лёгкую магическую вибрацию. Хотя сам контур призрака для меня остаётся точно таким, каким был раньше.

Я разглядываю городские стены — вызывающего ярко-красного цвета, гладкие и поднимающиеся на полсотни метров от земли. Ровным кольцом они опоясывают город, то и дело перемежаясь квадратными сторожевыми башнями с открытым верхом.

На верхних площадках я вижу здоровенные колдовские кристаллы защиты, окутывающие сами башни и городские стены мягким свечением. А под ними суетятся солдаты и маги, которые внимательно разглядывают моё приближение к массивным воротам, вырезанным из огромных, цельных каменных плит.

Я ничуть не удивляюсь настороженности людей — особенно после всего, что видел в пути. Да и на многие километры вокруг города мне не встречается ни одной живой души…

А потому не предпринимаю никаких действия, когда чувствую, как посредине моста меня начинают сканировать на расстоянии. Ничего особенного — ментальные прикосновения к моей ауре не особо умелые, но и ничем не грозящие. Обычная проверка, которую я пару раз встречал в Тиал-Лире.

— Остановись, путник! — рявкает один из солдат в надвратной пристройке, когда я останавливаюсь в паре десятков метров от ворот. В тот же миг из бойниц, защищённых магией, в меня целятся десяток огнеплюев, а на соседних башнях колдуны приводят в готовность свои заклинания.

— Я пришёл с миром и по приглашению, — заявляю совершенно спокойно.

Потому что понимаю — даже если они неожиданно атакуют меня — я успею отбить любую атаку этих слабаков… А при желании — сравняю изрядную часть их укреплений с землёй… Стоит только использовать перчатку… Стоит только её попросить…

«Да-а-а, владыка…»

Стоп! Стоп!

Едва слышно я скрежещу зубами. Здесь меня ждут друзья. А люди на стенах ничего не сделали — так что