– Почему ты не пришел раньше? – спросил Константин. – Ты ведь знаешь, как мой хозяин жаждет этого.

– Твой хозяин никогда не жаждал ничего подобного, – медленно покачал головой низший. – Я не так слеп, как смертные, что возомнили себя судьями Господними. Я не смел прийти раньше. Знал, если тот, кого по своей глупости мы возжелали пленить, отыщет меня, то расправы не миновать.

– Чего же ты ждешь от меня? – глухо спросил мужчина.

Демон встал перед ним на расстоянии двух метров, теперь выпрямляясь во весь рост. Он вздрогнул телом, как огромная собака, обращаясь, представая в своем истинном облике. Черная шерсть вздыбилась на хребте, кожистые крылья расправились за спиной. Глаза существа загорелись углями, оно оскалилось и прорычало:

– Уже целую вечность назад я был пойман и вынужден служить смертным существам. Я – Зирот! Взываю к твоей милости!

Демон склонил голову, подставляя свою шею. Константин отошел от дерева и, обойдя существо кругом, хмуро посмотрел в его горящие глазницы.

– Я не отбираю жизнь и не дарю ее.

Демон снова зарычал и мотнул лохматой головой. Он ударил по земле огромными лапами, сверкая острыми когтями.

– Я знаю! Только демон может убить! Ты же – низвергни меня! – Зверь взвыл, заставляя птиц сняться с верхушек деревьев.

Константин тихо вздохнул.

– Что же, ступай, дитя тьмы… – Мужчина остановился возле существа и положил руку на его голову.

Золотые искры снова засияли в его глазах. Теплый свет озарил поляну, ослепляя существо. Демон благодарно склонился, припадая на передние лапы, и в следующий миг был испепелен светом. Константин постоял с минуту, глядя на свою руку, ощущавшую теперь пустоту. Седой, едва приметный пепел опускался небольшими хлопьями на землю, и он, переворачивая руку ладонью вверх, поймал его, как снежинку.

– Демон с душой… – Константин задумчиво сдул пепел с ладони и спрятал руку в кармане пальто.

Впереди, приближаясь со стороны дома, замаячил белый силуэт, и ему замахали рукой. Константин поднял руку в ответ, снова не имея возможности уединиться. Вероника быстрым шагом направилась к товарищу, всем своим видом выражая недовольство.

– Ты представляешь, меня не пустили к нему! – вздохнула женщина. – Александр объявил, что никого не желает видеть.

– Я рад тебя видеть. – Константин усмехнулся, понимая, что этот факт ее не особо вдохновил.

– Константин, скажи, в городе что-то происходит? – Вероника взволнованно поглядела на него, проходя между резными деревянными скамейками.

Они потемнели от времени, что придавало небольшому старому парку таинственный вид.

– Просто к нам никогда раньше не присылали людей сверху. – Она устало указала рукой куда-то в небо.

Константин поднял голову и задумчиво поглядел ввысь, прищуриваясь от яркого солнца, отчего в уголках его глаз легли небольшие морщинки.

– Зачем ты здесь? – не унималась женщина. – Есть что-то, чего нам не говорят, верно?

Мужчина мягко взял ее за руку, бережно накрывая своей ладонью, и тревогу Вероники как ветром сдуло. Она воскликнула со смехом:

– Тебя прислали нервы успокаивать? Ты ходячая таблетка, Константин!

Маргарита долго не моргая глядела на человека, открывшего им двери. И вот, когда паника почти охватила ее, девушке довелось увидеть одну из самых счастливых улыбок, на которую мог быть способен «человек». Виктор радушно распахнул двери шире, пропуская их в просторный светлый дом. Обстановка оказалась на удивление простой и тем не менее создавала впечатление необычайного уюта.

– Ты не сказал, что мы идем к твоему папе. – Маргарита подергала Дамиана за рукав, но тот невозмутимо глядел на отца.

– Я и мечтать не мог увидеть тебя сегодня. – Виктор выглядел несколько уставшим, но это не умаляло его величия в глазах гостьи.

Колени Воронцовой дрогнули от воспоминания о прошлом визите в кабинет ректора. Знала бы, что подобное случится, хоть подготовилась бы… Виктор даже в выходной день был в белоснежной батистовой рубашке. Правда, без галстука. Наверное, это его домашний вариант, подумалось девушке.

– Мы не закончили разговор, – Дамиан покосился на свою спутницу, – я надеюсь сделать это теперь.

Виктор задумчиво провел большим пальцем по подбородку, все с той же улыбкой глядя на сына.

– Не раньше, чем мы поужинаем. Полагаю, вы двое голодны. – Мужчина не стал дожидаться возмущенного ответа сына, увлекая гостью в большую гостиную, огромной аркой соединенную с кухней.

– Вы согласны, Маргарита? – Хозяин дома поглядел на нее своим темным взглядом, немного прищуриваясь и приводя в смятение.

Воронцова, робея, закивала и тотчас же была усажена на удобный диван. Виктор прошел за длинную столешницу, закатал рукава рубашки и снова обратился к гостье:

– Думаю, что-нибудь легкое и незатейливое подойдет. Я, знаете ли, не мастер. Но все же могу немного побаловать своих редких гостей.

– Вы умеете готовить? – Маргарита удивленно глядела, как ректор академии и в самом деле принялся колдовать над плитой, ловко управляясь со сковородой. – Может, просто чашечку чая? – Она неловко улыбнулась, но он со своим чертовским обаянием лишь заговорщицки подмигнул ей, продолжая расправляться с овощами с удивительным проворством.

Дамиан хмуро опустился на диван рядом с Маргаритой, закинул ногу на ногу и нервно поигрывал носком ботинка. Его что, здесь нет? Эти двое так милы, что тошно! Меж тем запах готовящейся еды поплыл по кухне, заставляя пустой желудок предательски возмущаться.

– До бала два дня. Вы, наверное, ужасно волнуетесь, Маргарита? – Виктор пальцем поманил ее к себе и протянул деревянную лопатку с теми самыми овощами, которые готовил, – на пробу.

– Я действительно не уверена, что справлюсь достойно… – Маргарита перегнулась через столешницу, держась руками за ее гладкий деревянный край, и осторожно попробовала протянутое угощение.

Вкус был отменным. Ей немедленно захотелось взять побольше, что, видимо, и отразилось на ее лице. Виктор засветился от удовольствия.

– Почти готово. Что же до вашего дебюта, то я, в отличие от вас, полностью уверен в успехе. Своему ректору вы можете верить?

Маргарита вспыхнула и кивнула.

– Вот-вот, попробовали бы не поверить! – Виктор шутливо погрозил девушке деревянной лопаткой.

– Может, хватит уже? – сердито кинул Дамиан, отворачиваясь от них, и демонстративно уставился в окно.

Солнце уже садилось.

– Вот всегда так возмутительно ведет себя, когда голодный! – Виктор поглядел на сына, и в этот момент Воронцова почувствовала укол зависти, заметив в глазах этого странного мужчины безбрежное море тепла.