Андрей уже стоял у лифта, когда сзади его неожиданно окрикнули:

– Эй, красавчик!

«Медникова, – выругался про себя Ларин, услышав знакомый голос, но даже не повернул головы – делал вид, что никого и ничего вокруг себя не замечает. – Неужели эта чертовка успела раньше меня? И я в пролете? Если это так, то все старания коту под хвост».

– Красавчик! – вновь позвала она, на этот раз громче.

Продолжать игнорировать секретаршу Стариканова было уже невозможно. И Андрею ничего не оставалось, как подойти к ней.

– Присаживайся, – предложила Медникова, с веселым видом хлопнув ладошкой по дивану. – Ну, садись же. В ногах правды нет. Что, не хочешь? Ладно. Я не настаиваю.

«Аж вся светится от счастья. Ну, точно опередила. Так что не видать тебе этой должности как своих ушей. А ведь победа была так близка. Черт, черт, черт», – выругался про себя Ларин.

Тем временем женщина продолжала:

– Спешишь? К Стариканову? С кейсом? Так вот, можешь не спешить. Победитель уже определился. И знаешь, кто этот счастливчик?

– Уже догадываюсь, – бесцветным голосом вымолвил Андрей и плюхнулся на диван, кейс положил рядом. – Что ж, поздравляю с победой. Ты оказалась сильной соперницей, – нашел в себе силы признать он.

– Спасибо. Приятно это слышать. Особенно от такого красивого мужчины, как ты, – Медникова загадочно улыбнулась. – Кстати, приглашаю тебя сегодня вечером на ужин в ресторан. Тут недалеко. Отметим, так сказать, под шампанское. Ты как на это смотришь?

Казалось, женщина специально издевается над Андреем, дразнит его, так и хочет вывести из себя. Но поддаваться на эту провокацию он не собирался. Следовало разойтись мирно.

– Еще раз поздравляю. А теперь мне пора. Нил Константинович ждет. Надеюсь, у него отыщется для меня другая работенка. Раз уж с этой не сложилось, – Ларин натянуто улыбнулся и уже хотел было встать и уйти, как Катя схватила его за руку.

– Погоди. Я еще не все сказала, – ее пальцы все сильнее и сильнее сжимали запястье Андрея. – Победитель не я, а ты. Понимаешь? Ты и только ты!

– И как это понимать? – изумился Ларин.

– Дело в том, что это задание поручили только тебе одному. А я в нем участия не принимала. Это все Нил Константинович выдумал. Не знаю зачем, но предполагаю, для того, чтобы посмотреть, как ты действуешь в условиях конкуренции, – Медникова с облегчением вздохнула, словно камень с груди сбросила, и, продолжая держать Андрея за руку, отвела взгляд в сторону. – И еще я хотела тебе кое в чем признаться…

– Что на этот раз?

– Помнишь тот морковный сок, который я тебе в вертолете дала? Так вот. Я в него кое-что подмешала, чтобы ты успешно проверку на полиграфе прошел и… жду признательности.

* * *

Вот уже которую минуту все внимание немногочисленных посетителей элитного ресторана «Прижель» было приковано к девушке в черном обтягивающем платье, выступающей на небольшой полукруглой сцене под конусом притушенного света. Несмотря на свой юный возраст, певица обладала уникальным чувственным хрипловатым голосом. Именно потому французский шансон в ее исполнении звучал не надрывно, а органично.

– Бон суар-р-р, бон суар-р-р, мон ами, – на одном дыхании пропела она заключительные строчки песни, после чего отступила от стойки с микрофоном, отвесила низкий поклон и под бурные аплодисменты скрылась за кулисами.

Хлопки постепенно сошли на нет. И вкусившая духовной пищи публика принялась наслаждаться изысканными блюдами французской кухни, приготовленными известным парижским шеф-поваром.

– Же не манж па сис жур, – вздохнула Медникова и, наколов вилкой плавающий в винном соусе кусочек индейки, отправила его в рот. – М-м-м… Вкуснотища-то какая, – и она с блаженством посмотрела на Ларина. – А ты чего не ешь? Неужели не проголодался?

– Слушай, Катя, – Андрей отодвинул в сторону тарелку с нетронутыми лягушачьими лапками. – Мы с тобой тут уже целых полчаса сидим, и все это время ты только и делаешь, что рассказываешь мне об истории французской кухни. Я, конечно, благодарен тебе, что хоть немного просветился в этом плане. Но, по-моему, ты меня не за этим сюда пригласила.

– Т-с-с, – секретарша Стариканова приложила указательный палец к губам. – Ты слышишь, как шипит в наших бокалах «Дом Периньон»?

– Да ты издеваешься, – Ларин уже терял терпение и был на грани того, чтобы встать и уйти.

– Вот так всегда, – вздохнула Медникова. – Идешь куда-нибудь с мужчиной, пытаешься отвлечь его от дел, а он ни в какую – все о работе да о работе трещит. Неужели тебе не хочется расслабиться? Ведь ты это заслужил.

– После выборов отдыхать буду, – убежденно произнес Андрей. – А теперь я с твоего позволения пойду. Дел по горло.

– Постой, – остановила его Катя.

– Что такое? – спросил Ларин с издевкой. – Вновь будешь мне французской кухней голову дурить? Нет уж, изволь, я этого уже накушался.

– Предложение у меня к тебе есть. Деловое, – лицо Медниковой стало серьезным.

– Вот это уже другой коленкор, – приободрился Ларин. – Итак, я весь внимание.

Секретарша Стариканова пригубила шампанского и, промокнув губы белоснежной салфеткой, подалась вперед.

– Можешь спорить со мной, не соглашаться, но факт остается фактом – ты новичок на рынке продаж депутатских мандатов. А следовательно, еще не успел обзавестись постоянными клиентами-покупателями, не наладил связей с людьми, которые хотят провести своих холуев в Госдуму, – рассуждала женщина. – Я понимаю, что со временем ты их обязательно отыщешь. Но вот загвоздка. Времени-то у тебя нет, ведь до выборов совсем ничего осталось. А как я знаю, Нил Константинович поставил перед тобой четкую задачу – продать ровно двадцать мандатов. Правильно?

– От тебя ничего не скроешь, – Андрей уже подозревал, куда клонит Катя.

– И вот ты не закрываешь эту цифру. Вместо двадцати успеваешь найти только десятерых, и то это в лучшем случае. После чего Стариканов увольняет тебя к чертовой матери как не оправдавшего его доверие. Да к тому же и требует выплатить недополученные деньги. Как тебе такая перспектива? – ухмыльнулась Медникова.

– Откуда такая уверенность, что именно так и произойдет? – прищурился Ларин.

– Да потому что, кроме Мясниковича, из этой тусовки ты никого не знаешь, – проявила свою осведомленность женщина. – Но он свой заказ уже сделал. И больше с него ты ничего не поимеешь. А чтобы выполнить требование Нила Константиновича, тебе нужно получить еще несколько таких заказов. Знаешь кого-нибудь, кто готов их тебе дать?

Вопрос был риторическим. Ведь на данный момент Андрей действительно являлся в этом «бизнесе» этаким начинающим предпринимателем, не успевшим обзавестись собственной клиентской базой. А свой единственный козырь в лице владельца холдинга «Фарма+М» он уже использовал. И теперь ему кровь из носа нужно было найти других олигархов, желающих усадить в депутатские кресла своих протеже. Но выхода на них у Ларина не было.