в халат из шкуры неизвестного зверя. Халат был подстать комнате, замызганный, с подпалинами и выдранным кое где мехом.

-Старейшина Сюй! Я слышала, что через три недели начнутся соревнования для учеников, которые хотят попасть в Крепость Мирового Вихря! – старейшина Сюй покивал, соглашаясь. – Я хотела бы принять в них участие!

-Кхм! Тяньша, дорогая, ты же понимаешь, что для этого у тебя должно быть открыто не менее восьми меридианов? Ты в секте уже почти одиннадцать месяцев, вряд ли тебе удалось…

-У меня уже девять открытых меридианов! Можете проверь, старейшина! – девушка протянула старейшине руку.

-Да? – на лице старейшины Сюя проявилось немалое удивление. Он коснулся протянутой руки, ввёл в неё немного своей Ци и внимательно прислушался к отклику. Выражение лица изменилось на недоверчивое, он повторил процедуру раз, другой. – Невероятно! У тебя и правда девять открытых меридианов! Меньше чем за год! Как?!

-Я… нашла необходимые ресурсы! – Тяньша не стала уточнять, что за ресурсы и где она их «нашла.

-Ладно. Я не спрашиваю тебя, где ты такие ресурсы нашла, в конце концов это твоё дело и твоя ответственность. Но, раз ты удовлетворяешь необходимым требованиям, то я не могу не взять тебя на соревнования. Только… а ты сама готова к ним? Там же не только уровень культивации важен, но и боевые навыки.

-Я понимаю, старейшина! Я уверена, что могу показать себя! И за себя постоять!

-Какой хороший боевой настрой! – похвалил старейшина и по-доброму улыбнулся. – Хорошо, решено! Готовься – через три недели мы поедем в город Летнего Ветра. И помни – обратно в секту мы не вернёмся, если ты сможешь выбить себе место в пятёрке лучших. Всё, что надо, заранее возьми с собой. Поняла?

-Да, старейшина Сюй! Ученица всё поняла!

-Тогда иди, у тебя три недели на то, чтоб довести свои навыки до максимума! – секунду поразмыслив, старейшина Сюй добавил. – И вот что. Зачем ты носишь эту маску на лице? Я не против, если тебе это жизненно необходимо, все культиваторы в той или иной степени имеют странные привычки. Но эти соревнования, даже если ты не выиграешь их, принесут тебе известность, а твоё лицо будет знать вся семнадцатая провинция. Стоит ли его скрывать тогда? Подумай над этим.

-Я подумаю, старейшина Сюй! – поклонившись, Тяньша вышла из пещеры бессмертного.

А правда – зачем ей скрывать лицо? Она – ученица секты Опадающей листвы, что ей может сделать семья Лю? Придёт и потребует вернуться в семейное поместье, чтоб продать её кому-то на Подковном кряже? Она теперь под защитой секты! Стоит только попросить старейшину Сюя – и он всю семью Лю во главе с прадедушкой пинком под зад отправит чистить загоны для коз! Да и она сама уже не маленькая запуганная девочка без капли Ци в теле, она культиватор, открывший все девять меридианов! В семье Лю только дедушка и прадедушка могут сравниться с ней по силе! И то не факт, что они смогут победить, у неё же техники из секты, а не семейные самоделки! Так стоит ли до сих пор прятать лицо?

Воодушевившись, Тяньша сорвала маску и шляпу и подставила лицо солнцу. Ах, как это приятно! Девушка шла по секте к женскому общежитию внешней секты, чувствуя на себе любопытствующие взгляды. Ученики и старейшины не сразу понимали, кто это такая, так непривычно было видеть Тяшьну без маски, но потом узнавали её по ауре. А сама девушка купалась в этих взглядах почище, чем в солнечных лучах. До! Во такой внимание она хочет к себе, когда станет самой сильной! Она вот так же будет идти, а все будут смотреть, только не с удовлением, а с восхищением и завистью! «Смотрите, идёт сама Лан Тяньша! Великая Бессмертная! Говорят, вчера сам император Чу сватался к ней, но она ему отказала – у него слишком слабая культивация для того, чтоб стать её мужем! Какая она невероятная!».

-Ну разве наша Тянь-эр не милашка, а, Сюй Цин? – вечером трое подруг сидели ужинали за общим столом, и Нин Цзянь любовалась Тяньшой, будто сама её создала из камня или полена.

-Ага. Я её видела ещё год назад, она за это время ещё и изрядно подросла. Кстати! – в голову Сюй Цин пришла неожиданная мысль . – Тянь-эр, а когда у тебя день рождения? Ты уже столько в секте – а мы и не в курсе!

-Он был четыре месяца назад. Мне стукнуло пятнадцать лет. Даже подумать страшно, какая я взрослая уже!

-Ха! Уж точно не старше кой кого, кто явно скоро покинет нас. – хихикнула Сюй Цин, стрельнув глазами в сторону тройки девушек во главе с Ван Юйфей. Тяньша не удержалась и рассказала подругам про случай с Юйфей в лесу, так что теперь они иногда смеялись над той, правда, исключительно посылая звук друг другу в уши с помощью Ци, чтоб Юйфей не смогла услышать.

Ван Юйфей почувствовала взгляд Сюй Цин, с недовольством посмотрела на тройку подруг, ей вторили взгляды её подпевал. Сегодня вечером им явно было не по себе – Лан Тяньша, которую они считали пустым местом, почему-то вдруг сняла маску и соломенную шляпу. И под этим всем оказались отнюдь не прыщи величиной с орех и лысина, как они фантазировали между собой, а весьма миловидное личико и густые блестящие волосы. Пожалуй, из них только Юйфей могла спорить с Тяньшой, и это весьма удручало Юй Жуянь и Юнь Дуань .

-Тише! А то вдруг она кааааак возьмёт да кааааак нас всех зарыдает! Так и утонуть недолго! – притворно шикнула Нин Цзянь.

Для Тяньши такие вот вечерние посиделки были отдушиной среди суровых будней культивации. Она наслаждалась каждым мгновением, потому что не сомневалась в своей возможности попасть в пятёрку лучших. Конечно, где-то в глубине души она считала, что не выиграет соревнования, но она гнала от себя эту мысль. Без уверенности в себе победы не будет! А раз она победит – то отправится в Крепость Мирового Вихря. И неизвестно, когда ещё увидит своих подруг.

Впрочем, даже так следующие три недели до отъезда в город Летнего Ветра она проводила с максимальной пользой. По особому разрешению старейшины Сюя она затащила в подземную комнату культивации огромную ванну, ученик внутренней секты подогревал в ней воду с помощью Ци, а Тяньша сыпала туда Укрепляющий порошок, ложилась в удобную позу и культивировала техники Внутренней горы